Ett amerikanskt-kanadensiskt drag för att blockera nya hyresavtal för olje- eller gasborrning i suveräna arktiska vatten är utformat för att skydda ett område som redan är allvarligt stört av klimatförändringar.

En snabb rundtur i Arktis och vad som står på spel:

DEN ARKTISKA

Polcirkeln, som börjar 66,5 grader norr om ekvatorn, markerar ett område där det på minst en dag på året inte kommer att finnas något ljus eller ingen natt – och den perioden är längre, ju längre norrut du kommer.

Den täcker mer än 20 miljoner kvadratkilometer (7,7 miljoner kvadrat miles), ett område större än Ryssland, skär genom norra Kanada, Alaska, Ryssland, Skandinavien och Grönland. Ungefär en tredjedel av ytan är mark.

Den del av Ishavet som permanent är täckt av is har minskat stadigt under flera decennier på grund av den globala uppvärmningen, göra regionen mer tillgänglig för sjöfart, och därmed olje- och gasutvinning.

Det rekordlåga istäcket – 3,41 miljoner kvadratkilometer i september 2012 – var 44 procent under genomsnittet 1981-2010.

En del av havet faller under de nationella jurisdiktionerna i de länder det gränsar till, men de flesta är inte föremål för några nationella lagar eller förordningar.

Ett arktiskt råd som skapades 1996 för att ta itu med territoriella och politiska tvister har hittills bara behandlat perifera frågor som protokoll för sjöräddning och oljeutsläpp.

MILJÖRISKER

Det största hotet – drivet av förbränning av fossila bränslen – är klimatförändringar, vilket har drivit upp temperaturerna i Arktis dubbelt så snabbt som det globala genomsnittet.

Forskare har beräknat att global olja, gas- och kolprojekt som redan är under uppbyggnad eller i drift kommer att driva jorden förbi tröskeln för farlig global uppvärmning, uppvärmning av planeten med mer än två grader Celsius (3,6 grader Fahrenheit) över nivåer för den förindustriella eran.

Att utveckla ens en del av Arktis massiva ännu outnyttjade gas- och oljereserver skulle förvärra klimatförändringen ytterligare.

Regionens mänskliga samhällen och vilda djur – från isbjörnar till grönlandsvalar, från sälar till sjöfåglar – är också i riskzonen.

Dussintals distinkta inhemska kulturer inom Arktis är direkt beroende av havet och dess vilda djur för mat och inkomst.

Oljeproduktion, och spill, svårt att städa upp i isiga förhållanden, skulle kunna hota försörjningen genom att skada ömtåliga ekosystem. Smutsigt bränsle från fartyg som verkar i Arktis är också en källa till föroreningar.

Klimatförändring, under tiden, har redan haft stor inverkan på dessa mestadels kustsamhällen, av vilka några bokstavligen faller i havet.

INTE PÅ SAMMA SIDAN

USA:s beslut utpekar den stora majoriteten av dess vatten i Chukchi- och Beauforthavet – ett område som täcker cirka 50 miljoner hektar (125 miljoner acres) – som "obestämd tid utanför gränserna" för leasing av olja och gas till havs. Kanada sa att alla dess arktiska vatten var förbjudna.

Både USA och Kanada har aggressivt utvecklat andra fossila bränsleresurser under de senaste två decennierna – gas utvunnen via "fracking" och olja från tjärsand, respektive.

Detsamma gäller inte Ryssland och Norge, vars ekonomier är starkt beroende av olja, varav några är hämtade från polcirkeln.

"USA:s ekonomi-energibalans är inte densamma som för Ryssland och Norge, " noterar Laurent Mayet, Frankrikes representant i Arktiska rådet.

INTE VÄRT BETRÄGET?

I september 2015, Den anglo-holländska oljejätten Shell övergav prospekteringsborrningar i Alaskas Arktis, sade att inte tillräckligt med olja och gas hade upptäckts för att göra utvinning värt besväret. Licensen hade beviljats ​​av Obama-administrationen.

Det brittiska företaget Cairn Energy gav också upp sina razzior, sa Pierre Terzian, chef för det franska konsultföretaget Petrostrategies.

"Det fanns inga överhängande prospekteringsprojekt" före det gemensamma amerikansk-kanadensiska tillkännagivandet, Det säger Terzian till AFP. "Varför gå in i Arktis när det finns gott om olja och gas på andra ställen som är tekniskt billigare att utvinna och inte medför lika stor risk i form av image?"

Franska gruppen Total har gått längre, avstå från exploatering av oljefält i Arktis.

"Den bästa försäkringen för Arktis är ett lågt pris på olja, " lade Terzian till.

© 2016 AFP