Uppgraderingar av ett reningsverk längs Ontarios Grand River ledde till en minskning med 70 procent av fisk som har både manliga och kvinnliga egenskaper inom ett år och en fullständig återhämtning av fiskpopulationen inom tre år, enligt forskare vid University of Waterloo.

Den 10-åriga studien, publicerad i Miljövetenskap och teknik fann att de mikroorganismer som användes för att avlägsna ammoniak i avloppsvattenreningen också minskade nivåerna av hormonstörande ämnen i vattnet, vilket gjorde att förekomsten av intersex hos fisk minskade dramatiskt.

"Att ha långtidsdata om fiskpopulationen, före och efter uppgraderingarna av avloppsvattenrening gör detta till en verkligt unik studie, sa Mark Servos, Kanada forskarstol i vattenkvalitetsskydd vid Waterloo's Department of Biology. "Ändringarna av Kitcheners avloppsvattenreningssystem har haft en mycket större positiv inverkan än vi hade trott."

Under 2007, Servos började spåra antalet intersex-hanliga regnbågsdarterfiskar i Grand River. Intersexfisk är ett resultat av exponering för naturliga och syntetiska hormoner i vattnet, som får hanfiskar att växa ägg i testiklarna. Vid ett tillfälle noterade Servos att graden av intersexförändringar i Grand River var en av de högsta i världen.

Under 2012, regionen Waterloo uppgraderade Kitchener Wastewater Treatment Plant och ändrade luftningstanken för att minska giftig ammoniak. Inom ett år sjönk andelen intersexuella män från 100 procent i vissa områden till 29 procent. I slutet av tre år, siffrorna sjönk under uppströmsnivåerna på mindre än 10 procent.

"Rainbow darters är Grand Rivers kanariefågel i kolgruvan, sa Servos, också medlem av Water Institute i Waterloo. "De är extremt känsliga för koncentrationen av östrogener och andra hormonstörande ämnen i vattnet. Ändå, vi förväntade oss inte att de skulle återhämta sig så snabbt."

Endokrina störningar i vattensystem är ett världsomspännande fenomen. Östrogen i p-piller och andra kemikalier som efterliknar naturliga hormoner är kända för att påverka fiskens hälsa i spårmängder så låga som en del per biljon, långt under vad konventionell avloppsrening vanligtvis kan ta bort.

"I Europa, vattenreningsingenjörer har vänt sig till extremt dyra tertiära behandlingar för att möta regulatoriska standarder, ", sa Servos. "Köksexemplet visar vad som kan göras med för närvarande tillgänglig teknik."

Grand River vattendelare i södra Ontario, är den största vattendelaren som rinner ut i Lake Erie. Området har en växande befolkning på nästan en miljon människor.