Under de senaste åtta åren har Operation IceBridge, ett NASA-uppdrag som genomför flygundersökningar av polarisen, har producerat oöverträffade tredimensionella vyer av isar i Arktis och Antarktis, ge forskare värdefull information om hur isen förändras i en värmande värld. Nu, för första gången, Kampanjen kommer att utöka sin räckvidd för att utforska Arktis eurasiska bassäng genom två forskningsflygningar baserade från Svalbard, en norsk skärgård i norra Atlanten.

Uppdraget undersöker regionen som en del av sin 2017 arktiska vårkampanj, som avslutade sin första flygning den 9 mars och kommer att fortsätta till den 12 maj.

"Detta är IceBridge nionde år i Arktis och vi förväntar oss att detta kommer att bli en av våra mest omfattande kampanjer hittills, "sa Nathan Kurtz, Operation IceBridges projektforskare och havsisforskare vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. "Vi utökar vår räckvidd till den eurasiska sektorn i Arktis, så vi kommer förhoppningsvis att få mer havsis täckning än vi någonsin har."

Traditionellt, IceBridge's Arctic -kampanjer drivs från tre baser:Thule Air Base i nordvästra Grönland, Fairbanks i Alaska, och Kangerlussuaq på sydvästra Grönland. Tillägget av Svalbard gör det möjligt för uppdraget att samla in data om havsis och snö i en knappt uppmätt del av Ishavet och dess omgivande hav, tillsammans med mätningar av några glaciärer i Svalbard skärgård. Forskare tror att havsisens egenskaper på den eurasiska sidan av Arktis kan skilja sig från dess amerikanska motsvarighet. Särskilt, de misstänker att de kan se ett tjockare snötäcke på den eurasiska havsisen, men de kommer inte att kunna bekräfta det förrän IceBridge flyger över.

"De flesta tillgängliga data om snöfall i den eurasiska bassängen är föråldrade, från driftstationer som fungerade mellan 1954 och 1991, "sa Ron Kwok, en medlem av IceBridges vetenskapsteam och en havsisforskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "När undersökningarna gjordes, vi hade fortfarande mycket tjock havsis i Arktis. Nu är det mest tunnare, första års is, så snön vi kommer att se på toppen kommer att bli annorlunda än vad som fanns där tidigare. "

Att ha exakta mätningar av snö på havsis är viktigt för NASA:s kommande is, Moln, och land Elevation Satellite-2 (ICESat-2). ICESat-2 kommer att använda laserstrålar för att mäta höjden av havsis som flyter på havet, som sedan kan användas för att sluta sig till dess tjocklek, men bristande kunskap om snön som sitter på havsis kan göra att dessa isisstjocklekar blir mindre exakta.

Stödjer ICESat-2, som är planerad att lanseras 2018, är ett av huvudmålen för Operation IceBridge. Men de stora datamängderna om ishavet och landisen som IceBridge har samlat under sina nio års verksamhet där har också möjliggjort vetenskapliga upptäckter som sträcker sig från den första kartan som visar vilka delar av botten av det massiva Grönlands isblad som tinas till förbättringar i snöfallsackumuleringsmodeller för hela Grönland.

Det här året, IceBridge-teamet och instrument kommer att flyga igen på NASA:s P-3 Orion, som hade varit otillgänglig under de senaste två åren medan den var utrustad med nya vingar.

"Vi har vårt favoritflygplan och besättning tillbaka, sa John Sonntag, Missionärsforskare från IceBridge. "Detta gör oss mer effektiva, eftersom det inte finns många andra besättningar i världen som är så erfarna med polarflygning som det här laget är. De vet hur man förhindrar kallrelaterade skador på flygplanet, de känner till arktiskt väder, de vet vad vi behöver. De får oss att flyga mycket effektivt. Jag är mycket optimistisk att vi kommer att ha en mycket produktiv kampanj."

P-3 Orion, baserat på NASA:s Wallops Flight Facility i Virginia, kommer att bära IceBridges mest omfattande instrumentsvit:en skanningslaserhöjdmätare som mäter ythöjd, tre typer av radarsystem för att studera islager och berggrunden under isen, en högupplöst kamera för att skapa färgkartor över polaris, och infraröda kameror för att mäta yttemperaturer på havs- och landis.

Det här året, uppdragets viktigaste instrument, laserhöjdmätaren, har uppgraderats.

"Den nya lasern har en mycket smal puls som avfyrar 10, 000 pulser varje sekund, jämfört med den gamla laserns bredare puls vid 3, 000 pulser per sekund, "sa Jim Yungel, Wallops programledare för laserhöjdmätaren. "Vi kommer att kunna tredubbla vår datainsamlingshastighet och se finare detaljer inom branta strukturer, som sprickor eller havisledningar, förutom att mäta ishöjden mer exakt."

IceBridge kommer också att implementera tre andra experimentella instrument som kommer att testas under forskningsflygen.

Som med alla arktiska vårkampanjer, IceBridge-forskare kommer att samarbeta med flera internationella team för att samla in och jämföra mätningar av snö och is. Det största samarbetet i vår kommer att vara med CRYOVEX, en kampanj för att validera data som samlats in av European Space Agency (ESA) CryoSat-2-satelliten. Om vädret tillåter, i mars, IceBridge's P-3 Orion kommer att vara ett av upp till fyra flygplan som samtidigt kommer att flyga under en av de linjer som kretsar kring CryoSat-2. IceBridge kommer att upprepa denna CryoSat-2-bana igen i april. Andra planerade samarbeten inkluderar en grupp europeiska äventyrare som kommer att samla in snödjupsdata medan de gör en travers mot Nordpolen; ett team från United States Naval Academy i Annapolis som mäter havsis och snö nära Thule; och med ESA:s Sentinel-3-satellit, som använder radarhöjdmätning för att studera is och snö.

Operation IceBridge har som uppgift att samla in data om föränderliga polarland och havsis och bibehålla kontinuiteten i mätningarna mellan ICESat -uppdrag. Det ursprungliga ICESat -uppdraget slutade 2009, och dess efterträdare, ICESat-2, är planerad att lanseras 2018. Operation IceBridge finansieras för närvarande fram till 2019. Den planerade överlappningen med ICESat-2 kommer att hjälpa forskare att validera satellitens mätningar.