Alla mänskliga grupper skapar system för att reglera kulturella normer för att upprätthålla samarbetet i samhället. De flesta storskaliga befolkningar använder ett straffrättssystem där en tredje part delar ut straff. Än, det finns få bevis för att detta system uppnår samarbete i en gemenskap. Förespråkare har länge efterlyst ett mer återställande rättssystem som reparerar skada som drabbat offren och återintegrerar brottslingar i samhället. Ur ett evolutionärt perspektiv, människor har utvecklat förmåga att lösa tvister genom restaurering som språk, empati och orsaksresonemang, and theory of mind för att förstå andra och deras perspektiv.

"Det finns mycket bestörtning med vårt nuvarande straffrättssystem, " sa huvudförfattaren Polly Wiessner, antropolog vid University of Utah och Arizona State University. "Många har hävdat att straff är nödvändigt för att upprätthålla samhällets normer och värderingar. Men när man arbetar i små samhällen, det ser du bara inte."

I en studie som publicerades online den 7 december, 2020, i journalen PNAS , Wiessner analyserade 10 år av tredjepartsreglering av Enga i Papua Nya Guinea. The Enga, ett småskaligt trädgårdssamhälle, navigera både formella, västerländska domstolar som administrerar straffrätt och sedvanliga bydomstolar som förhandlar om återställande uppgörelser. De allra flesta tvister och kränkningar går via byns domstolar. Wiessners team av Enga-forskarkollegor dokumenterade 333 byrättsfall angående misshandel, äktenskap och mark- och egendomskränkningar. Resultaten visar att bydomstolar överväldigande betonar återställande rättvisa, låta båda sidor och medlemmar i samhället berätta sin sida av historien och ventilera sina känslor. Det fanns inget fall av att tillkalla polis eller rekommendera ett fängelsestraff. Istället, samhället hjälpte gärningsmannen att betala ersättning till offret för att kompensera för skadan, och stödde återintegrering av gärningsmannen i samhället. I småskaliga samhällen inser man att varje medlem är värdefull och har något att ge, dock, upprepade lagöverträdare och friåkare får allt mindre stöd från samhället.

"I storskaliga samhällen, det är anonymt – domare har inga konsekvenser för att dela ut hårda straff på det sätt som samhällsledare gör. Domare tar sig inte tid att känna personen. I småskaliga samhällen, samhället känner personen, behöver dem och vill behålla dem i fållan", sa Wiessner.

Enga samhället står inför snabba förändringar med effekterna av globalisering och teknologi, kraftfulla vapen, mobiltelefoner, internet, kontanter och moderna transporter. Med denna utveckling kommer förändringar i mönster för interaktion och kommunikation mellan människor i olika åldrar, kön och social ställning. Samhällsforumen i sedvanliga domstolar tillåter människor att diskutera förändringar och uppdatera normer för att anpassa sig till framtiden utan att förlora sitt arv ur sikte.

Som en senior magistrat i Enga, Anton Yongapen, förklarade, "Vi har inga lagböcker. Vi måste bara lyssna på de olika sidorna och använda våra huvuden och hjärtan för att tillämpa sedvänjor på lämpliga sätt för att åstadkomma rättvisa idag. Rättvisa måste inte bara ske utan ses ske av gemenskapen, annars kommer vårt mål att åstadkomma fred och harmoni inte att uppnås."

Återställande rättvisa har vissa nackdelar – den misslyckas med att ta bort verkligt farliga människor från samhället och det är svårt att skala upp bortom gemenskapen till stora befolkningsgrupper. Även om det är svårt, USA och andra länder har redan sett betydande framgångar med återställande rättvisa i ungdomsdomstolar där det finns ett brett stöd för att undvika att förlora unga lagöverträdare, möjliga framtida bidrag till samhället. Wiessner menar att många idag har en längtan efter att integrera återställande åtgärder, vilket har lett till betydande försök att återinföra ändringar och försoning i vårt rättssystem.