Hanuman Prasad Garg skyller inte på stigande bränslepriser eller påtryckningar från billiga knock-offs för den långsamma nedgången av glasindustrin där indiska hantverkare har smidd armringar i århundraden. Han skyller på Taj Mahal.

Det gamla glaskvarteret i Firozabad återhämtade sig aldrig efter att myndigheterna skyllde på att rök som drev från dess ugnar för att gulna Taj's magnifika vita marmor, hotar skönheten i Indiens främsta turistattraktion.

Hantverkarna förbjöds att elda kol och tvingades använda kostsam gas för att elda sina ugnar istället – och ändå tappar två decennier på Taj fortfarande sin glans.

"På grund av Taj Mahal, hela branschen lider, sa Garg, ordförande för en glasindustriförening i Firozabad, ungefär 35 kilometer (22 miles) från det 360 år gamla monumentet.

Inne i de heta verkstäderna i distriktet, Taj är en öm punkt för många av hantverkarna som sliter över tusengradersugnar för att skapa de glittrande armringarna som säljs för slantar över hela Indien.

Deras industri går tillbaka nästan så långt tillbaka som själva Mughal-erans mausoleum.

Men många fabriker har stängt eller minskat avsevärt eftersom priset på naturgas har stigit stadigt de senaste åren, kastar generationer av glashantverkare på skrothögen.

Nu överväger myndigheterna att stänga den historiska stadsdelen för gott.

En ömtålig industri

Hukade över en låga i sin lilla verkstad, Zafar Ahmad ristade skickligt en delikat fågel ur en brännande het klick smält glas medan han oroade sig över sitt familjeägda företag.

"Jag har tillverkat glasföremål sedan jag var 10 år. Det här är det enda jag vet. Hela mitt hushåll är involverat i detta arbete, " sa han till AFP, med en öppen låga för att reta glaset till form.

"Men ändå är det så svårt att överleva. Jag har inte ens råd att skicka mina fyra barn till anständiga skolor. Jag kan inte föreställa mig vad som kommer att hända med dem om gud förbjude att jag är arbetslös, " han lade till.

Hantverkare tjänar lite mer än 300 rupier ($5) per dag, trots de extrema förhållandena.

Konkurrensen från billigare armringar av plast och metall har också gjort det svårare för dem som tillverkar glas för hand, en dyrare och mer tidskrävande process.

Ett dom i Högsta domstolen 1999, ge Firozabad två år att eftermontera sina fabriker med gas istället för kol, har gradvis eroderat deras rakbladstunna marginaler, trycker många mot väggen.

Garg sa att föroreningarna hade minskat, men utfasningen av gasbidrag hade sett ingångskostnaderna stiga från år till år.

"Vår är en arbetsintensiv industri och alla lider på grund av detta, " han sa.

Polerande talang

Trots ingripandena, Taj gulnar fortfarande, får myndigheterna att söka efter strängare regler för potentiella föroreningar i området.

Andra koldrivna industrier i distrikt närmast mausoleet har också stängts av, medan motorfordon inte är tillåtna inom en radie av 500 meter från den.

Lerpaket har applicerats med jämna mellanrum för att dra ut fläcken från stenen, men myndigheterna har kämpat för att stoppa missfärgningen.

En gemensam studie från 2015 av indiska och amerikanska forskare drog slutsatsen att smog från förbränning av fossila bränslen, gödsel och skräp i och runt staden Agra skämmer marmorn.

Hantverkarna i Firozabad känner att deras dagar är räknade, och står inför det verkliga hotet att bli utstötta från sina hem och företag för gott.

National Green Tribunal, Indiens federala miljödomstol, överväger att flytta hela branschen någon annanstans, och har beordrat prover att tas från ugnarna i Firozabad för att testa för föroreningar.

För att kompensera störningen, regeringen försöker föra in hantverkare som Ahmad in i den moderna eran, lära dem att sälja sina varor online och köra bås på statliga hantverksmässor i stora centra.

Shahbaz Ali, ordförande i National Minorities Development and Finance Corporation, sa:"Ingen kan ta ifrån sin talang. De har rik traditionell kunskap, vi bara putsar den."

© 2017 AFP