Kort över Comte de La Pérouses resa och potentiella sista viloplats. Kredit:ANU
En antropolog vid The Australian National University (ANU) kan ha snubblat över en ledtråd till att lösa ett av Stillahavshistoriens mest bestående mysterier - ödet för den berömda franska navigatören, Jean François de Galaup, Comte de La Pérouse som försvann 1788.
La Pérouse instruerades av kung Ludvig XVI att genomföra en stor upptäcktsresa i Stilla havet för att efterlikna kapten James Cooks bedrifter. Han lämnade den franska hamnen i Brest 1785 med två fregatter och ett komplement på 225 officerare, sjömän och vetenskapsmän.
Dr Garrick Hitchcock, från ANU School of Culture, Historia och språk, tror att de sista överlevande från La Pérouses resa förliste vid Stora barriärrevet nära Murray Island, i nordöstra Torres sund.
"La Pérouses upptäcktsresa i Stilla havet är erkänd som en av de viktigaste i sin tid, konkurrerade endast med Cooks arbete. Han är fortfarande en mycket välkänd och respekterad figur i 1700-talets vetenskapliga utforskning, " sa Dr Hitchcock.
Vad som är känt är att La Pérouses skepp Astrolabe och Boussole förliste 1788 på Vanikoro, en liten ö i Santa Cruz-gruppen på Salomonöarna.
De överlevande kom till land och tillbringade flera månader med att bygga en liten tvåmastad farkost, använda virke som bärgats från vraket av Astrolabe. När det är klart, de sjösatte fartyget i ett försök att återvända till Frankrike.
"Vad blev det av detta skepp och dess besättning, desperat att återvända till Frankrike, har varit ett pågående mysterium."
Nicolas-André Monsiaus berömda oljemålning från 1817 "Louis XVI ger slutliga instruktioner till Comte de la Pérouse", som visas på slottet i Versailles. Kredit:State Library of NSW.
Medan du forskar i ett projekt om Torres Straits historia, Dr Hitchcock kom över en artikel publicerad i en indisk tidning 1818, Madras-kuriren. Han är säker på att artikeln avslöjar vad som hände med de överlevande.
Artikeln berättar historien om Shaik Jumaul, en indisk sjöman som överlevde förlisningen av handelsfartyget Morning Star som förliste utanför norra Queenslands kust 1814. Jumaul tog sig till Murray Island, där han bodde i fyra år, lära sig öbornas språk och kultur. Han räddades slutligen av två handelsfartyg som passerade genom området 1818.
"Jumaul informerade sina räddare om att han hade sett snittar och musköter på öarna som han kände igen som inte av engelsk fabrikat, samt en kompass och en guldklocka, " han sa.
"När han frågade öborna var de fick tag i dessa saker, de berättade hur ungefär trettio år tidigare, ett skepp hade förlist på Stora barriärrevet i öster, i sikte av ön.
"Båtar med besättning hade kommit i land, men i striderna som följde, alla dödades till slut, förutom en pojke, som blev frälst och uppfostrad som en av sina egna, senare gifte sig med en lokal kvinna."
La Pérouse expeditionens besättningslista inkluderar en fartygspojke (mousse), François Mordelle, från hamnstaden Tréguier i Bretagne, nordvästra Frankrike. Dr Hitchcock undrar om Mordelle kan vara den sista överlevande från La Pérouse-expeditionen.
"Den indiska tidningsartikeln med skeppsbrutens berättelse återgavs senare i flera andra tidningar och tidskrifter för dagen, i Australien, Storbritannien, Frankrike och andra länder, och observatörer noterade att detta kan syfta på La Pérouse-expeditionen, " sa Dr Hitchcock.
Karta över det föreslagna slutliga ödet för La Perouse. Kredit:ANU
"På något sätt, Shaik Jamauls historia glömdes sedan till stor del bort."
Medan en fransk bok publicerad 2012 kort hänvisar till denna tidningsartikel och diskonterar den som en otillförlitlig redogörelse, Dr Hitchcock tror annorlunda.
"Kronologin är perfekt, för det var trettio år tidigare, i slutet av 1788 eller början av 1789, att La Pérouse överlevande lämnade Vanikoro i sitt lilla fartyg, " han sa.
"Vidare, historiker och maritima arkeologer känner inte till att något annat europeiskt fartyg befann sig i den regionen vid den tiden. Detta betyder att detta är det tidigaste kända skeppsvraket i Torres Strait, och verkligen, östra Australien", sa han.
"Det kan mycket väl vara så att den sista fasen av La Pérouse-expeditionen slutade i en tragedi i norra Australien. Framtida återhämtning av artefakter från vrakplatsen på Stora barriärrevet - ännu inte upptäckt - eller öarna, kommer förhoppningsvis att ge en slutgiltig bekräftelse."
Torres Strait-regionen, som inkluderar den norra delen av Australiens stora barriärrev, är översållad med rev, stenar och sandreglar, och har beskrivits som en "skeppskyrkogård". Över 120 fartyg är kända för att ha kommit till sorg i dess förrädiska vatten.
En artikel av Dr Hitchcock, som beskriver Shaik Jumauls konto, har publicerats i Journal of Pacific History .
