I hela USA, giftiga algblomningar orsakar kaos på vattendrag, orsakar föroreningar och har skadliga effekter på människor, fisk och marina däggdjur.

En av de främsta bidragsgivarna till dessa algblomningar är överskott av fosfor som rinner från jordbruksfält och även om det har gjorts stora ansträngningar under de senaste åren för att förbättra jordbruksförvaltningen, problemet kvarstår och det återstår mycket arbete.

I ett papper publicerat nyligen i Journal of Soil and Water Conservation , University of Delaware Leah Palm-Forster träffade bönder i nordvästra Ohio för att testa olika incitament som skulle främja användningen av bästa förvaltningspraxis (BMP) för att dämpa överskottet av fosfor från deras fält.

Palm-Forster, biträdande professor vid Institutionen för tillämpad ekonomi och statistik vid UD:s college för jordbruk och naturresurser, samlade in data för studien 2013 medan hon var doktorand vid Michigan State University. Palm-Forster och hennes medförfattare-Scott Swinton, professor, och Robert Shupp, docent både vid Michigan State University - reste till fyra olika platser och talade med 49 bönder, tittar specifikt på gårdar som kan påverka Erie -sjön, som drabbades tidigare i år med en algblomning som sträckte sig över 700 mil.

Forskarna använde fyra olika incitament för sin studie - en kontant betalning, en kontant betalning med BMP -försäkring, en skattelättnad och en certifieringsprispremie — av kostnaden per pund fosforavrinning för att se vilka incitament bönderna föredrar mest.

"För denna studie, vi använde en artificiell omvänd auktion, vilket betyder att bönderna inte behövde gå tillbaka till sin gård och faktiskt gjorde någon av dessa metoder, "sa Palm-Forster." Vi försökte pilotprova dessa incitament i en kontrollerad miljö, så även om det var konstgjort, de fick faktiskt riktiga kontantbetalningar baserat på hur de presterade under sessionen. "

Bönderna hade spottgårdar som var utformade för att vara typiska gårdar i Lake Erie -vattendelen och de fick information om grundläggande förvaltningspraxis som de använde och sedan fick de tre olika metoder som de kunde bjuda på.

"Vi lärde oss ett par intressanta saker, "sa Palm-Forster." Först och främst, Det tycks inte vara så stora skillnader mellan buden på kontantbetalning eller skattekrediter, vilket är intressant eftersom det betyder att vi kan ha lite flexibilitet i hur vi utformar program. Om det fanns möjlighet att skapa en skattelättnad som skulle vara jämförbar, då kanske vi kan motivera denna typ av ledningsförändringar genom den mekanismen istället för att ge kontantbetalningar. "

Ett annat överraskande resultat var att bönderna bad om mer pengar för incitamentet där de fick en kontant betalning plus försäkring.

"Du förväntar dig att de bjuder mindre eftersom du ger dem denna försäkring gratis, så du skulle förvänta dig att de skulle begära mindre kontanter för att anta en praxis men de var mycket skeptiska till hur försäkring skulle fungera i just denna miljö, "Sade Palm-Forster." Vi fick sedan i fokusgrupper veta att de antog att det skulle bli fler transaktionskostnader-tid, ansträngning, pengar läggs på att försöka följa programreglerna och bara behålla behörigheten - och de såg inte det som attraktivt alls. "

Jordbrukare verkade också villiga att acceptera premien för certifieringspris så länge det skulle vara jämförbart med en motsvarande summa kontant betalning. Palm-Forster sa att problemet är att om det hände i verkligheten, det skulle inte bara riktas mot miljömässigt utsatta områden.

"Om du föreställer dig att det finns denna certifieringsprispremie, och alla jordbrukare som är villiga att utföra dessa metoder kan vara berättigade till premien, det betyder att en jordbrukare som befinner sig på en mark som inte är lika känslig i miljömässig mening skulle få samma prispremie som en jordbrukare som var på en riktigt miljömässigt utsatt mark, vilket inte kommer att resultera i den mest kostnadseffektiva användningen av dessa dollar, "Sa Palm-Forster.

En av de viktigaste aspekterna av denna forskning enligt Palm-Forster var att forskarna gick ut i världen och interagerade med faktiska bönder för att höra deras preferenser.

"Att prata med de verkliga beslutsfattarna är viktigt, "Palm-Forster sa." Det kan vara svårt att få bönder att engagera sig i dig, men det är verkligen viktigt och vi lärde oss så mycket av att arbeta med dem i den inställningen. Efter att vi gjorde experimenten, vi hade fokusgruppsdiskussioner som låter oss förstå varför de tog dessa beslut i experimentet. Just detta papper berikades genom att ha den förståelsen för var bönderna kom ifrån, som underlättades av fokusgrupperna. "

Medan denna studie fokuserade på Lake Erie, det kan vara tillämpligt på andra områden i landet, till exempel Chesapeake Bay och Mississippi River Basin.

Den här typen av ekonomiska experiment är viktiga eftersom beslutsfattare behöver få så mycket information som möjligt från faktiska bönder för att förhoppningsvis en dag kunna uträtta incitamentsprogram som majoriteten av bönderna föredrar.

"Du vill göra alla dessa saker innan du försöker rulla ut den här typen av program eftersom du måste lära dig vad som skulle fungera och vad som inte skulle, "Sa Palm-Forster." Det här skulle vara en bit av allt markarbete. Det finns många projekt just nu i västra bassängen, många forskare funderar på detta problem, och många bönder deltar i regionala program för att förbättra sjön men det räcker fortfarande inte, "