I slutet av augusti markerar traditionellt sett slutet på smältsäsongen för Grönlands inlandsis, då den övergår från att det mesta smälter till att det mesta snöar.

Som vanligt, det är den här tiden då forskarna vid DMI och våra partners i Polarportalen bedömer tillståndet för inlandsisen efter ett år av snöfall och issmältning. Genom att använda daglig utdata från en väderprognosmodell i kombination med en modell som beräknar smälta av snö och is, vi beräknar "ytmassbudgeten" (SMB) för inlandsisen.

Denna budget tar hänsyn till balansen mellan snö som tillförs inlandsisen och smältande snö och glaciäris som rinner ut i havet. Inlandsisen tappar också is genom att bryta av, eller "kalvning", av isberg från dess kant, men det ingår inte i den här typen av budget. Som ett resultat, SMB kommer alltid att vara positiv – det vill säga inlandsisen får mer snö än isen den tappar.

För detta år, vi beräknade en total SMB på 517 miljarder ton, vilket är nästan 150 miljarder ton över genomsnittet för 1981-2010, rankas strax efter säsongen 2016-17 som sjätte högsta någonsin.

Däremot den lägsta SMB i rekordet var 2011-2012 med bara 38 miljarder ton, som visar hur variabel SMB kan vara från ett år till ett annat.

Vi måste vänta på data från GRACE-Follow On (GRACE-FO) satellituppdraget innan vi vet hur den totala massbudgeten har gått i år – vilket inkluderar kalvning och smältning vid inlandsisens bas. Dock, det är troligt att det relativt höga slutet av säsongen SMB kommer att innebära en total massbudget på noll eller nära noll i år, som förra året.

Under perioden 2003-2011 har istäcket förluster på Grönland på i genomsnitt 234 miljarder ton varje år. Den neutrala massförändringen de senaste två åren börjar – och kan inte – kompensera för dessa förluster. Jämförelsen här visar att under ett givet år, inlandsisens massbudget är starkt beroende av regional klimatvariation och specifika vädermönster.

Nysnö

Även om detta år har sett lika höga SMB-värden som 2016-17, budgetutvecklingen under året har varit helt annorlunda.

Du kan se hur de två åren står sig i diagrammen nedan. Medan 2016-17 (blå linje i övre diagrammet) började med en stor massökning på vintern och följdes sedan i linje med det långsiktiga genomsnittet, SMB under 2017-18 (blå linje i nedre diagrammet) hade varit ungefär genomsnittligt hela året fram till sommaren.

Snöfallet under vintern 2017-18 var nära det långsiktiga genomsnittet och även om det förekom kraftiga snöfall – särskilt i östra Grönland – var det inga rekordstorar som föregående vinter, när vi såg ankomsten av tidigare tropiska orkaner Matthew och Nicole i oktober 2016.

Kartorna nedan visar vinsterna (blå skuggning) och förlusterna (röda) i ismassa i augusti för 2017 (vänster) och 2018 (höger). Den östra delen av Grönland har haft SMB över genomsnittet under båda säsongerna medan den västra delen har haft betydande förluster.

Smältsäsongen började som vanligt i maj, men det var en relativt kall månad – Summit Station högst upp på Grönland satte till och med ett nytt lägsta rekord för månaden när det sjönk till -46,3C den 9 maj. Dessutom, sen vårsnöfall i början av juni begränsade smältningen och "ablationssäsongen" – när isen smälter och rinner av inlandsisen ut i havet – kom inte riktigt igång förrän den sista veckan i juni.

Ytterligare nysnö över stora delar av södra Grönland i början av juli fyllde åter på snön vid ytan och minskade smälthastigheten. Nysnö indikerar inte bara kallt väder, det minskar också smältningen eftersom det är mycket ljust och reflekterande jämfört med mörkare gammal snö och bar glaciäris – som ofta är täckt av smuts, damm och alger.

Vanligtvis, sommarsmältningshastigheterna ökar när den mörkare snön och isen exponeras, som absorberar mer solenergi, leder till mer smältning – den så kallade "is-albedo-feedbacken". Den här sommaren, de täta snöstormarna fyllde på den ljusa vita ytan vid flera tillfällen, håller tillbaka albedo-feedbacken från accelererande smältning under säsongen.

Värmebölja och den atlantiska gungbrädan

Medan stora delar av norra halvklotet hade en sommar med rekordhög värme, Grönland hade en ganska sval och snörik sommar, speciellt i juni månad, som slutade med en stor storm som dumpade en stor mängd snö på inlandsisen de två sista dagarna i augusti.

Detta "vippmönster" är ett kännetecken för den nordatlantiska oscillationen (NAO), en källa till variation över Atlanten. Om det är relativt varmt över centrala och norra Europa, temperaturerna är under det normala i västra Grönland – och vice versa.

Du kan se detta nedan på kartorna över lufttemperaturen under juni. Den röda skuggningen visar ytvärme över stora delar av Europa, medan det finns en stor blå fläck över Grönland.

Detta vädermönster höll i sig i flera veckor, vilket förklarar varför Grönlands inlandsis var kallare än vanligt och hade mer snö än normalt.

I mitten av augusti, den långvariga värmen i Europa hade äntligen brutit och mer normalt väder kom tillbaka till Skandinavien – som temperaturkartorna (nedan) för augusti visar.

Detta var också en period med starka sydliga vindar på norra Grönland. Dessa "foehn"-vindar var starka nog att driva bort havsisen från Grönlands kust där den vanligtvis envist fixeras. Det sammanföll också med en period av höga temperaturer, inklusive ett nytt rekord för högsta 17C inspelat på Kap Morris Jesup, Grönlands nordligaste spets.

Total massbalans och ser fram emot GRACE-FO

Vår analys visar att variationen från år till år i SMB kan vara hög och är starkt väderberoende. Men hur är det med den totala massbudgeten – som också står för massförlust via kalvning och smältning vid inlandsisens bas? Det finns bra nyheter och dåliga nyheter.

Den dåliga nyheten är att GRACE-satelliten som kan mäta massförändringen inte har gett några tillförlitliga uppgifter sedan juni 2016. Den goda nyheten är att efterträdaren, GRACE-FO, lanserades i maj och har redan börjat ge några tidiga observationer.

När uppgifterna blir tillgängliga kommer vi återigen att övervaka Grönlands totala massbalans med större tillförsikt – med uppdateringar på Polar Portal.

Denna berättelse är återpublicerad med tillstånd av ScienceNordic, den pålitliga källan för engelskspråkiga vetenskapsnyheter från de nordiska länderna. Läs originalberättelsen här.