En av nyckeleffekterna av massutrotningen i slutet av Perm, 252 miljoner år sedan, var snabb uppvärmning av tropiska vatten och atmosfärer.

Hur detta påverkade livet på land har varit osäkert fram till nu.

I en ny studie publicerad idag, Dr Massimo Bernardi och professor Mike Benton från School of Earth Sciences vid University of Bristol visar hur tidiga reptiler drevs ut från tropikerna.

Geologer hade redan visat att havstemperaturen steg med 10-15 grader Celsius som ett resultat av den globala uppvärmningen utlöst av massiva vulkanutbrott.

De enorma vulkanerna som bröt ut i Sibirien rapade ut tusentals ton koldioxid i atmosfären, satte igång en kedjereaktion som involverade global uppvärmning, surt regn, och förlust av syre från havsbotten.

Tillsammans, dessa miljökriser ledde till att 95 procent av arterna dog.

Tio huvudlinjer av reptiler överlevde krisen och återbefolkade jorden under den efterföljande tidiga triastiden. Dock, de undvek tropikerna, liksom fiskar och andra djur i haven. Den tropiska röjningen förstods ha varat i flera miljoner år, men det nya verket visar att så inte är fallet.

Dr Bernardi, huvudförfattaren, nu curator för paleontologi vid MUSE Science Museum i Trento, norra Italien, sa:"Vi tänkte använda all tillgänglig data för att göra vår studie så omfattande som möjligt.

"Tills nu, människor använde bara skelett från de tidiga reptilerna från före och efter krisen, men dessa finns bara i Ryssland och Sydafrika, så det är omöjligt att dokumentera några latitudinella skift.

"Vi hade byggt en enorm databas som integrerade både skelett- och fotavtrycksdata, och detta tillät att fylla många av luckorna, över Europa och Nordamerika till exempel."

Medförfattare, Professor Benton, tillade:"Våra analyser visar att landreptilerna flyttade norrut med 10 eller 15 grader för att undkomma den tropiska värmen.

"Fotavtrycket och skelettets data överensstämmer i detta, men vi var tvungna att överväga hur den geografiska fördelningen av fossiler matchade tillgängliga landmassor och tillgången på berg. Efter all sorts kontroll av eventuella fel, Vi är tydliga med att detta är en verklig effekt."

När oroligheterna i det tidiga triasen lugnade sig, reptiler flyttade tillbaka till tropikerna, men behöll också sina tempererade faunor. Oron hade då en stimulerande effekt, och många nya grupper kom till scenen, inklusive de första dinosaurierna.

Dr Bernardi sa:"Detta var en viktig tid i livets historia. Det markerar slutet för uråldriga djurslag i haven och på land, och början på den moderna faunan vi ser idag.

"Det vi har gjort är att försöka gräva djupare i vår förståelse av de exakta konsekvenserna av snabb global uppvärmning under en väldokumenterad historisk händelse. Detta kan vara till hjälp för att förstå vad som kan hända i framtiden när vi genomgår mer global uppvärmning idag. "

Studien publiceras i Förfaranden från Royal Society B .