I augusti 2017, den bolivianska regeringen antog en omtvistad lag som banade väg för byggandet av en ny 190 mil lång väg genom en av landets mest ikoniska och biologiskt mångskyddade regnskogar. Men en rapport in Aktuell biologi den 8 januari visar att Isiboro-Sécure National Park and Indigenous Territory (eller TIPNIS, som området är allmänt känt) har varit föremål för alarmerande avskogningsnivåer inom sina gränser i många år, en verklighet som alltför ofta förbises.

TIPNIS, som också är förfäders hemland för fyra låglänta ursprungsgrupper, förlorat mer än 46, 000 hektar skog från 2000 till 2014, enligt rapporten. (För att sätta det i perspektiv, en hektar är ungefär lika stor som en vanlig idrottsplats.) Forskarna säger att de hoppas att resultaten ska bidra till att ge den offentliga debatten om frågan en starkare grund baserat på bästa tillgängliga bevis.

"Medan många diskuterar de potentiella effekterna som den planerade vägen kan ha i framtiden, det talas väldigt lite om nuvarande ekologiska effekter i området, "säger Álvaro Fernández-Llamazares från Helsingfors universitet, Finland. "Våra analyser visar att TIPNIS redan står inför skenande nivåer av avskogning."

Det är välkänt att vägar i tropiska skogar ofta leder till ytterligare omvandling av livsmiljöer. När det gäller TIPNIS, forskarna, inklusive Mónica Moraes vid Bolivias Universidad Mayor de San Andrés, rapporterar att mer än 58 procent av avskogningen finns inom fem kilometer från befintliga vägar. Denna trend tyder på att den planerade vägen bara "kommer att förstora den nuvarande skalan och avskogningstakten i TIPNIS."

"Vi blev förvånade över att upptäcka att en av Bolivias mest ikoniska nationalparker kunde stå inför sådana alarmerande nivåer av avskogning, " säger Moraes. Att TIPNIS har förlorat mer än 46, 000 hektar skog sedan år 2000 "är helt enkelt otroligt, med tanke på att parken inte bara är en av de viktigaste hotspots för biologisk mångfald i Bolivia, men också en av de mest biologiska mångfalden på jorden. "

Hon konstaterar att området hyser många växtarter som inte lever någon annanstans. Det är också hem för emblematiska vilda arter, som jaguaren, kärrhjort, och jätteutter.

Även om livsmedelsförsörjning ofta uppmärksammas som motivering för vägbyggen, forskarna tillägger att det mesta av avskogningen hittills i TIPNIS är förknippad med odling av koka, inte matgrödor. Med utökad kokaodling och nya incitament för olje- och gasprospektering i hela Bolivia, de säger att en nedgradering av det rättsliga skyddet för TIPNIS sannolikt kommer att leda till ännu större förluster av biologisk mångfald. Författarna uppmanar därför Bolivias regering att se över vägplanerna.

"Bolivianska delegationer har varit mycket aktiva i klimatförändringsförhandlingar och har häftigt förespråkat kodifiering av Moder Jords rättigheter i flera internationella politiska ramar, "Säger Fernández-Llamazares." Vägen skulle troligen öppna en Pandoras låda med miljöproblem som, som undertecknare av konventionen om biologisk mångfald, Bolivia kommer säkert att kämpa med."