Långa rader av sydafrikaner samlar dagligen vatten från en naturlig källledning i en exklusiv förort till Kapstaden, illustrerar de svåra effekterna av en torka som myndigheterna säger kan tvinga fram stängning av de flesta kranar i landets näst största stad på drygt två månader, ett tillfälle olycksbådande känt som "Dag noll".

Utsikten att stora delar av Sydafrikas utställningsstad, berömt uppflugen nära två hav, kan gå utan rinnande vatten har framkallat oro och beslutsamhet bland sina nästan 4 miljoner invånare. Det har lockat till granskning från forskare och stadschefer över hela världen som också står inför den dubbla utmaningen med att spränga befolkningar och krympa resurser. Detta skulle vara världens första större stad att gå torrt.

"Det finns många människor som har varit i förnekelse och nu inser de plötsligt att detta är på riktigt, sa Shirley Curry, som väntade på att fylla en plastbehållare med källvatten från en av flera kranar utanför en South African Breweries-anläggning i Newlands-förorten.

Säkerhetsvakter såg till att folk bara tog en tilldelad mängd (max 25 liter på en rad och 15 liter på en annan "express"-linje). Dock, saker och ting var mer frigående vid en närliggande källvattenkälla utan tillsyn. Borgmästare Patricia de Lille hotade denna månad att bötfälla dem som använder för mycket vatten och sa att staden inte längre kan be folk att följa:"Vi måste tvinga dem."

Skådespelet med människor som letar efter vatten kan bli vanligare när "Day Zero" närmar sig i Kapstaden, vars naturliga skönhet har gjort det till en eftertraktad plats för internationella besökare. Samtidigt som staden uppmanar folk att begränsa vattenanvändningen, många som bor i fattiga områden har redan begränsad tillgång till vatten. De använder gemensamma kranar i tråkiga kvarter som Blue Downs på Cape Flats, där folk tvättade kläder utomhus och bar med sig hinkar med vatten till bostäder i fäboden en nyligen eftermiddag.

Kapstadens ledare har instruerat invånarna att endast använda 50 liter vatten dagligen från 1 februari, ned från den nuvarande 87-litersgränsen. "Day Zero" beräknas komma den 12 april men vissa fruktar att det kan komma tidigare, medan andra hoppas att det inte händer om ransoneringen fungerar och det så småningom kommer regn.

Om "Day Zero" anländer, många människor skulle behöva gå till insamlingsställen för en daglig ranson på 25 liter. Kranar skulle fortsätta att rinna på sjukhus och försörjning skulle göras för skolor, varav några kan pumpa vatten från borrhål. Gemensamma kranar i fattiga områden som kallas informella bosättningar skulle sannolikt köras för att undvika hot om sjukdomar. Vissa centrala och centrala områden skulle kunna undantas från avgränsningen för turismens och näringslivets skull.

Även om turister fortfarande är välkomna, turistmyndigheter uppmanar dem att spola toaletten så lite som möjligt och "ta ett dopp i havet istället för simbassänger, och kanske till och med bespara dig själv en dusch."

Vattenkrisen driver Kapstaden in i det okända, men orsakerna har funnits ett tag. Sedan slutet av den vita minoritetsstyret 1994, befolkningen har skjutit i höjden med cirka 80 procent, påfrestande kommunal infrastruktur. Under tiden, regionen har genomlidit flera år av torka. Forskare vid University of Cape Town säger att den mänskliga uppvärmningen kan ha bidragit till det svåra vädret, och att liknande torkar kan bli vanligare i framtiden.

Den genomsnittliga nivån av reservoarer som är Kapstadens huvudsakliga vattenkälla är för närvarande cirka 27 procent, men de sista 10 procenten anses vara oanvändbara på grund av lera, ogräs och skräp i botten. Vissa invånare klagar redan på att silt i kranvatten gör det odrickbart. Staden säger att den skulle behöva stänga de flesta kranarna om den genomsnittliga reservoarnivån faller under 13,5 procent.

Theewaterskloof Dam, vars reservoar en gång var stadens största leverantör, är en häpnadsväckande syn. Stora ytor består av sand och sprucken jord. Båtar brukade förtöja mot däck inbäddade i en vägg nära en yachtklubb, men nu är vattenlinjen så låg att klubbhuset ligger långt ifrån den krympande sjön.

"Det här är en naturkatastrof av enorma proportioner, " sa Mmusi Maimane, ledare för den demokratiska alliansen, ett oppositionsparti som driver Kapstaden och den omgivande Western Cape-provinsen.

Partiet säger att den nationella regeringen, drivs av det regerande partiet African National Congress, har underlåtit att leverera vatten till alla kommuner enligt lag. Nomvula Mokonyane, vatten- och sanitetsministern, motarbetar att staden borde göra mer för att slå ner på människor som använder för mycket vatten.

Tills vidare, Kapstadsbor rekommenderas att begränsa duscharna till mindre än 90 sekunder och använda en hink för att samla upp avrinning och spola toaletten.

Noel Borman, en invånare som samlar vatten, fick frågan om "Dag noll, "om det kommer.

"Jag vill inte ens vara här, " han sa.

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.