I USA och runt om i världen, produkter tillverkade av "smutsiga" eller högkoldioxidutsläppande industrier står inför betydligt lägre importskatter än deras renare motsvarigheter, hittar en ny uppsats från University of California, Berkeley.

Att fixa denna "miljöbias" i handelspolitiken skulle kunna minska de globala koldioxidutsläppen avsevärt, samtidigt som det har liten inverkan på den totala globala inkomsten, hävdar studieförfattaren Joe Shapiro, en docent i ekonomi och i jordbruk och resursekonomi vid UC Berkeley.

"Det är sällsynt att hitta ett systematiskt mönster som händer i många länder med i stort sett liknande omfattning, men det är vad som händer här, ", sa Shapiro. "Detta tyder på att när länder går och förhandlar om sin handelspolitik, det finns utrymme för att det får stora stora effekter på miljön."

Analysen publicerades online den 4 maj som en del av UC Berkeleys Energy Institute Working Paper Series.

Upptäckten kommer vid en tidpunkt då många politiker – inklusive presidentkandidaten 2020 Joe Biden – har föreslagit att införa högre importskatter, annars känd som koldioxidtullar, på varor som produceras av smutsiga industrier.

Istället, befintlig handelspolitik ger vad som i huvudsak är en subvention på $85 till $120 till förorenande industrier per ton producerad koldioxid, studien fann.

"Om du tog två godtyckliga buntar med varor som dök upp i någon hamn runt om i världen, om ett av dessa paket av varor släppte ut ytterligare ett ton koldioxid för att producera, dessa smutsigare varor skulle möta i genomsnitt cirka $85 till $120 mindre i tullar och i icke-tariffära barriärhinder, sa Shapiro.

Den siffran är häpnadsväckande, med tanke på att många ekonomer uppskattar att den globala "sociala kostnaden" för koldioxidutsläpp – och därför, den optimala skatten på koldioxidutsläpp – att vara 40 USD eller 50 USD per ton producerad koldioxid.

Den betydande skillnaden mellan tullar på smutsiga och rena industrier beror sannolikt på en faktor som ekonomer vill kalla "uppströms, "Shapiro hittade.

Råvaror, som stål och aluminium, används som prekursorer till konsumtionsvaror, som bilar och mobiltelefoner, och anses därför vara mer "uppströms" än slutprodukterna. Produktionen av råvaror uppströms är vanligtvis mer fossilbränsleintensiv än för deras motsvarigheter i nedströmsriktningen, som ofta inkluderar "rena" ingångar, som mjukvara eller design.

Kraftfulla lobbygrupper, som de som representerar bil- eller teknikindustrin, pressar ofta politiker att hålla tullarna på råvaror låga – så att dessa industrier har billigare tillgång till material – samtidigt som de förespråkar höga tullar på sina egna produkter, för att skydda sina konsumentbaser.

Medan högre tullar på smutsiga industrier kan påverka konsumentpriserna, de är också "en av de få miljöpolitik jag är medveten om som tilltalar miljöpartister och förorenande industrier, sa Shapiro.

"Vissa miljöpolitik ökar kostnaderna för att producera föroreningsintensiva varor, och så föroreningsintensiva industrier lobbar mot dem, Shapiro sa. "Detta är en miljöpolicy som skyddar de smutsiga industrierna, så de kan lobba för det, och det har potential att minska koldioxidutsläppen."