Många människor ser den tibetanska platån, eller "Världens tak, "som en orörd alpin miljö, i stort sett orörd av föroreningar. Men forskare, rapporterar i ACS journal Miljövetenskap och teknik , har nu visat att traditionell tibetansk medicin (TTM) utsätter människor och miljö för höga halter av kvicksilver och metylkvicksilver.

Används av tibetaner i mer än 1, 000 år, TTM är en komplex sammansättning av örter och mineraler i pillerform. Farmaceuter lägger ofta till mineraler i TTM som kan innehålla kvicksilver och andra tungmetaller i tron ​​att de har terapeutiska effekter. Höga halter av totalt kvicksilver har rapporterats i TTM, men hittills har ingen analyserat mängden metylkvicksilver - en av de mest giftiga formerna av elementet. Xuejun Wang och medarbetare ville förstå kvicksilver och metylkvicksilver livscykel från deras intag i TTM till deras utsläpp i miljön.

Forskarna började med att mäta totala kvicksilver- och metylkvicksilverhalter i sju vanliga typer av TTM. Med denna information, de uppskattade att det genomsnittliga troliga dagliga intaget av totalt kvicksilver av tibetaner var 34 gånger högre än i en region i Kina som specialiserat sig på kvicksilverbrytning och 200–3, 000 gånger högre än i Japan, Norge och USA Troligt intag av metylkvicksilver var också högre i Tibet än i de andra regionerna, utom i Japan, där stora mängder havsfisk konsumeras (en annan källa till metylkvicksilver). År 2015, Tibetaner utsöndrade cirka 1, 900 pund totalt kvicksilver, mestadels från TTM, i kommunala avloppsreningsverk och släppte ut cirka 7, 900 pund direkt i miljön, forskarna uppskattade. Endast cirka 3,2 uns metylkvicksilver kom troligen in i kommunalt avlopp. Dock, faktiska metylkvicksilverhalter kan vara mycket högre eftersom bakterier i avloppsvatten kan omvandla oorganiskt kvicksilver till den mer giftiga formen, säger forskarna.