"Fortsätt titta på himlen!" Det är den sista raden i "The Thing from Another World" "en sci-fi-klassiker från 1951. Släppt av RKO Radio Pictures, filmen handlar om ett Unidentified Flying Object - eller UFO - som visar sig vara ett utomjordiskt rymdfarkoster.

Flygande tefat skapade ständigt rubriker på den tiden. Under slutet av 1940 -talet och början av 1950 -talet efterkrigstidens Amerika gick igenom en uppsving av rapporterade UFO -observationer. Som svar, US Air Force skapade ett par kortlivade program som heter "Project SIGN" och "Project GRUDGE" för att undersöka fenomenet. Dessa följdes upp av "Project Blue Book, "en storskalig regeringsstudie som pågick från 1952 till 1969.

Beställt av generalmajor Charles P. Cabell (tidigare chef för underrättelsetjänsten vid flygvapnet), Projekt Blue Book omsorgsfullt samlade 12, 618 rapporter om UFO. Efter att det hade fastställts att den överväldigande majoriteten av dessa hade naturliga förklaringar - och det inte fanns tillräckligt med data för att utvärdera de andra ordentligt - minskade stödet för insatsen.

Officiellt, Project Blue Book avslutades i december 1969. Men dog den amerikanska regeringens intresse för luftfel med det? Tydligen inte. Eftersom vi fick veta i mitten av december 2017 att Pentagon lanserade ännu ett UFO-forskningsprogram i slutet av 2000-talet.

Historien bröts i lördags, 14 december 2017 av nästan samtidiga rapporter som dök upp i tidningen Politico och The New York Times . Enligt oklassificerade dokument som pressen erhållit, totalt nästan 22 miljoner dollar spenderades tyst under en fyraårsperiod på ett projekt som kallades The Advanced Aviation Threat Identification Program (AATIP).

Vem var den främsta drivkraften bakom dess skapande? Det skulle vara den nu pensionerade senatorn Harry Reid, en demokrat från Nevada. En av Reids återkommande kampanjbidragsgivare var affärsmannen Bob Bigelow, en kollega Nevadan som äger hotellkedjan Budget Suites of America - samt en startup som heter Bigelow Aerospace, som utvecklar rymdstationsmoduler. Han är också en stor UFO -entusiast. I en "60 minuter" intervju i maj 2016, Bigelow sa att han tror att utomjordiska besökare har bibehållit en "närvaro" på planeten Jorden.

Reid själv är fascinerad av kosmiska mysterier; enligt en av hans tidigare taleskvinnor, detta faktum är uppenbart för alla som någonsin har pratat med den pensionerade senatorn "i [över] 60 sekunder."

Någon gång 2007, Bigelow har enligt uppgift besökts av en tjänsteman från Defense Intelligence Agency som uttryckte intresse för sin UFO -forskning. Som en anonym fd kongressanställd berättade för Politico, det fanns viss oro då att kineserna eller ryssarna skulle kunna utveckla nya experimentella flygplan som kan tänkas utgöra ett hot mot USA:s nationella säkerhet.

Bigelow berättade senare för Reid om besöket, uppmanar senatorn att kontakta DIA. När Reid fick veta att byrån var intresserad av att starta en ny, statligt finansierat UFO-program, han bestämde sig för att hjälpa till. För att få igång projektet, Reid närmade sig sena senatorer Daniel Inouye, en demokrat från Hawaii, och Ted Stevens, en republikan från Alaska. Det var lätt att sälja; Stevens var särskilt entusiastisk över idén eftersom han hävdade att han en gång hade svansats av några oigenkännliga flygplan under sin tjänst som flygvapenpilot under andra världskriget.

Med hjälp av Pentagons budget för klassificerade program, Reid, Inouye och Stevens avsätter i hemlighet lite pengar åt den nystartade AATIP. Merparten av pengarna gick till Bigelow Aerospace, som använde den för att finansiera forskning och anställa underleverantörer på regeringens vägnar. Med företagets vägledning, några byggnader i Las Vegas omvandlades till lagringsanläggningar för föremål med påstådda kopplingar till UFO-relaterade incidenter.

Jobbet med rubrik AATIP föll till en Luiz Elizondo, en underrättelseofficer vid försvarsdepartementet. Även om många aspekter av programmet fortfarande är klassificerade, vi vet att dess anställda och entreprenörer sammanställer en ännu inte släppt rapport på 490 sidor som beskriver flera decenniers värde av UFO-observationer i USA och på andra håll. Vad mer, initiativet avrundade "video- och ljudinspelningar" från förmodade möten mellan mänskliga åskådare och mystiska luftburna föremål.

AATIP började ta emot skattebetalares medel sent 2008. Året därpå Senator Reid försökte uppgradera programmets säkerhetsnivå, men hans ansträngningar misslyckades. Sedan, under 2012, Pentagon avbröt AATIP:s kontantförsörjning helt och hållet. Enligt Pentagons talesman Dana White, "Det bestämdes att det fanns andra, frågor med högre prioritet som förtjänar finansiering och det var i [försvarsdepartementets bästa] intresse att göra en förändring. "

Men vissa källor hävdar att Pentagon fortfarande tyst undersöker nya UFO -rapporter gjorda av dem i de väpnade styrkorna. Om detta är sant, då kan AATIP fortsätta att existera i någon form, trots dess nuvarande brist på ekonomiskt stöd.

För hans del, Elizondo kände att initiativet inte fick tillräckligt med respekt inom DOD. Efter 22 års tjänst, han avgick från Pentagon i oktober 2017. Innan han lämnade, dock, Elizondo övertalade sina kollegor att släppa tre tidigare hemliga videor för allmänheten. Dessa var råa bilder från cockpitkameror i amerikanska stridsflygplan och verkar visa konstiga föremål som reser genom atmosfären med hög hastighet.

Till Elizondo, bevisen tyder på att med egna ord, "vi kanske inte är ensamma, vad det nu betyder."

Under tiden, ett antal forskare har gett mer skeptiska bedömningar. Astrofysiker Johnathan McDowell säger att föremålet i en av dessa nyligen släppta videor förmodligen är någon form av reflektion. Trots Elizondos kryptiska uttalanden, Sara Seager från M.I.T. var snabb att påminna The New York Times om att oidentifierade former på himlen inte nödvändigtvis är utomjordiska fartyg. Och dessutom, astronomen Seth Shostak tror att beslutet att inkludera Bigelow - någon med fast, redan existerande synpunkter på främmande besök-väcker tvivel om programmets objektivitet.

Är vi ensamma i universum eller inte? Mänskligheten har inte tillräckligt med data för att svara på den frågan. Allt vi kan göra just nu är att hålla våra tankar skarpa och våra ögon uppåt.

Roswell, New Mexico är främst förknippat med en UFO-kraschlandning som förmodligen ägde rum där 1947. Men visste du att denna stad också var den legendariska forskaren Robert Hutchings Goddards gamla hem, vem hade tidigare lanserat världens första vätskedrivna raket?