Små varelser som levde i mörkret - antingen under jorden eller under havsbotten - var de dominerande livsformerna på jorden under mycket av planetens historia, föreslår en studie.

Mikroskopiska organismer, inklusive bakterier, var de vanligaste formerna av liv på jorden från cirka 2 miljarder år sedan till 400 miljoner år sedan, när växter började spridas över landet, säger forskare.

Under denna era, dessa organismer vägde cirka 10 gånger så mycket som allt annat liv på planeten tillsammans, enligt studien, som ger insikt i livets utveckling på jorden.

Forskare från universiteten i Aberdeen och Edinburgh använde data om det nuvarande livet på planeten för att ta reda på hur detta har förändrats under miljarder år.

De gjorde detta genom att uppskatta hur förändringar i den kemiska sammansättningen av atmosfären och haven genom tiden – som registreras i bergarter som finns runt om i världen – skulle ha påverkat olika livsformers förmåga att frodas.

Livet på jorden tros ha börjat för cirka 3,8 miljarder år sedan med encelliga organismer. Dinosaurier dök upp för första gången för cirka 230 miljoner år sedan, och de tidigaste däggdjuren tros ha utvecklats miljoner år senare.

Växter dominerar livet på planeten idag när det gäller deras sammanlagda vikt av kol, vilket är cirka 500 miljarder ton, säger forskare. Underjordiska bakterier är nu den näst vanligaste livsformen, med en sammanlagd vikt på cirka 100 miljarder ton kol.

Forskare hoppas att deras arbete kommer att bidra till att utveckla nya tekniker för att studera mikroskopiska fossiler från forntida underjordiska regioner. Studien, publiceras i Journal of the Geological Society , fick stöd av Europeiska unionens forsknings- och innovationsprogram Horisont 2020.

Professor John Parnell, vid University of Aberdeens School of Geosciences, sa:"Livet under jorden var normen på jorden. Tills helt nyligen, den största livsmiljön var under jord."

Dr Sean McMahon, vid University of Edinburghs School of Physics and Astronomy, tillade:"Förhistoriskt liv på jorden var som ett isberg - det mesta hittades under ytan. Den totala massan av liv på planeten var mycket mindre innan växterna tog över."