Forskare från University of Hawai'i vid Mānoa School of Ocean and Earth Science and Technology (SOEST) upptäckte att flera växthusgaser släpps ut när vanlig plast bryts ned i miljön.

Massproduktion av plast startade för nästan 70 år sedan och produktionstakten förväntas fördubblas under de kommande två decennierna. Samtidigt som de tjänar många applikationer på grund av deras hållbarhet, stabilitet och låg kostnad, plast har skadliga effekter på miljön. Plast är känt för att frigöra en mängd olika kemikalier under nedbrytning, som har en negativ inverkan på organismer och ekosystem.

Studien, publiceras idag i PLOS ETT , rapporterar den oväntade upptäckten av den universella produktionen av växthusgaser metan och eten av de vanligaste plasterna när de utsätts för solljus. Forskarteamet testade polykarbonat, akryl, polypropen, polyetentereftalat, polystyren, högdensitetspolyeten och lågdensitetspolyeten (LDPE)—material som används för att göra matförvaring, textilier, byggmaterial, och diverse plastvaror. polyeten, används i shoppingkassar, är den mest producerade och kasserade syntetiska polymeren i världen och visade sig vara den mest produktiva utsläpparen av båda gaserna.

Dessutom, teamet fann att utsläppshastigheten för gaserna från jungfruliga pellets av LDPE ökade under ett 212-dagars experiment och att LDPE-skräp som hittades i havet också släppte ut växthusgaser när de exponerades för solljus. När den väl initierats av solstrålning, utsläppet av dessa gaser fortsatte i mörker.

"Vi tillskriver de ökade utsläppen av växthusgaser med tiden från jungfrupelletsen till fotonedbrytning av plasten, samt bildandet av ett ytskikt markerat med sprickor, mikrosprickor och gropar, sa huvudförfattaren Sarah-Jeanne Royer, en postdoktor vid Center for Microbial Oceanography:Research and Education (C-MORE) vid tidpunkten för denna undersökning. "Med tid, dessa defekter ökar den tillgängliga ytan för ytterligare fotokemisk nedbrytning och bidrar därför till en acceleration av gasproduktionshastigheten."

Det är också känt att mindre partiklar, kallas "mikroplaster, ' produceras så småningom i miljön och kan ytterligare påskynda gasproduktionen.

"Plast representerar en källa till klimatrelevanta spårgaser som förväntas öka i takt med att mer plast produceras och ackumuleras i miljön, sa David Karl, senior författare på studien och SOEST-professor med C-MORE. "Denna källa är ännu inte budgeterad för när man bedömer globala metan- och etencykler, och kan vara betydande."

Växthusgaser påverkar klimatförändringarna direkt - påverkar havsnivån, globala temperaturer, ekosystemhälsa på land och i havet, och stormar, som ökar översvämningarna, torka, och erosion.

"Med tanke på mängden plast som sköljs iland vid våra kuster och mängden plast som utsätts för omgivningsförhållanden, vårt fynd ger ytterligare bevis på att vi måste stoppa plastproduktionen vid källan, speciellt engångsplast, sa Royer.

Nu, Royer arbetar med att ta fram uppskattningar av mängden plast som exponeras för miljön i oceaniska och terrestra områden, globalt, för att begränsa de totala växthusgasutsläppen från plast.