En ökning av en parasit som kallas leverflingor, som avsevärt kan påverka djurproduktionen på gårdar i Storbritannien och över hela världen, kunde nu få hjälp av en ny prediktiv modell av sjukdomen riktad till bönder. Verktyget, utvecklad av forskare vid University of Bristol, syftar till att bidra till att minska förekomsten av sjukdomen.

Nötkreatur eller får som betar på betesmarker där parasiten finns kan infekteras med leverslyng, som utvecklas i levern hos infekterade djur, leder till en sjukdom som kallas fascioliasis. Aktuella uppskattningar tyder på att leverslyng bidrar till cirka 300 miljoner pund årligen i förlorad produktivitet över brittiska gårdar och 3 miljarder dollar globalt.

Tills nu, riskförutsägelser har baserats på nederbördsberäkningar och temperatur, utan att ta hänsyn till parasitens livscykel och hur den kontrolleras av nivåerna av markfuktighet. Detta, i kombination med förändringar i tidpunkten och distributionen av sjukdomar som tillskrivs klimatförändringar, har gjort leverslyngkontroll alltmer utmanande.

Ett nytt verktyg för jordbrukare har nu utvecklats av Bristol-teamet för att hjälpa dem att minska risken för deras boskap. Modellen, som fungerar genom att uttryckligen koppla förekomsten av leverslyng med viktiga miljöfaktorer, speciellt jordfuktighet, kommer att hjälpa bönder att avgöra om de undviker att beta boskap på vissa betesmarker där leverslyng är vanligare, eller behandla djur utifrån när risken för infektion är som störst. Viktigt, modellen kan användas för att bedöma inverkan av potentiella framtida klimatförhållanden på infektionsnivåer och vägleda insatser för att minska framtida sjukdomsrisk.

Ludovica Beltrame, en av studiens forskare från Bristol's School of Civil, Flyg- och rymdteknik, sa:"Under de senaste decennierna, förekomsten av leverslyng har ökat från 48 till 72 procent i brittiska mjölkbesättningar. Det här nya verktyget kommer att hjälpa bönder att hantera risken förknippad med leverslyng och erbjuder en mer robust metod för att modellera framtida klimatförändringseffekter."

Professor Thorsten Wagener från Bristols Cabot Institute tillade:"Vattenrelaterade sjukdomar kan vara svåra att utrota med enbart medicin, eftersom resistensen mot tillgängliga läkemedel ökar. Vi behöver prediktiva modeller för sjukdomsrisk som kvantifierar hur starkt infektionsrisken kontrolleras av vår snabbt föränderliga miljö för att utveckla alternativa interventionsstrategier."