Ett papper som nyligen publicerats i Nature Geosciences beskriver hur en mängd satellitbilder har använts för att avslöja att det faktiskt har skett en avmattning i hur snabbt glaciärer glider ner i Asiens höga berg. Denna animering visar helt enkelt hur glaciärer i Sikkim i nordöstra Indien har förändrats mellan 2000 och 2018. En av bilderna är från NASA/USGS Landsat 7-uppdraget som fångades den 26 december 2000 och den andra är från Europas Copernicus Sentinel-2A-satellit som fångades den 6 December 2018. Kredit:NASA/USGS/University of Edinburgh/ETH Zurich/innehåller modifierade Copernicus Sentinel -data (2018)
Tillhandahåller vatten att dricka, bevattning och kraft, glaciärer i världens högsta berg är en livlina för mer än en miljard människor. När klimatförändringarna tar grepp och glaciärer förlorar massa, det kan man tycka, smord av mer smältvatten, de flödar snabbare. Dock, satellitbilder från de senaste 30 åren visar att det inte är så enkelt som det.
Ett papper publicerat nyligen i Naturgeovetenskap beskriver hur en mängd satellitbilder har använts för att avslöja att det faktiskt har skett en avmattning i hur snabbt glaciärer glider ner i Asiens höga berg.
Högberget Asien sträcker sig från Tien Shan och Hindu Kush i nordväst, till östra Himalaya i sydöst. Området är också en del av det som kallas "den tredje polen" eftersom dessa ishöga höghöjdsfält innehåller den största sötvattenreservaten utanför polarregionerna.
Källan till de 10 stora flodsystemen, den tredje polen ger sötvatten till över 1,3 miljarder människor i Asien - nästan 20 procent av världens befolkning.
I mer än ett decennium har satellitdata har dokumenterat att Asiens höga bergsglaciärer gallrar och förlorar massa på grund av smältning.
"Dock, det har inte varit helt klart vad denna förlust av is betyder för deras flödeshastighet, "säger huvudförfattaren Amaury Dehecq från NASA:s Jet Propulsion Laboratory (JPL) och från University of Edinburgh.
Forskare måste förstå vad som reglerar glacialflödeshastigheten för att förutsäga hur smältvatten kommer att påverka regionens tillförsel av sötvatten i framtiden, och hur smältvatten ökar havsnivåhöjningen.
Studien, som startades under ESA:s Dragon -program, använder bilder från de amerikanska Landsat -satelliterna, som är ESA:s tredje parts uppdrag.
Dragon är ett gemensamt företag mellan ESA och National Remote Sensing Center i Kina som främjar användningen av ESA, Tredjepartsmission, Copernicus Sentinel och kinesiska satellitdata för vetenskap och applikationer.
Tredjepartsuppdrag är inte ESA -satellituppdrag, men enligt ett avtal, uppgifterna från dessa uppdrag behandlas och arkiveras också av ESA:s system för fleruppdrag. US Geological Survey och NASA Landsat -uppdrag omfattas av detta avtal.
Dr Dehecq och hans kollegor analyserade nästan två miljoner par Landsat -satellitbilder samlade mellan 1985 och 2017 och använde automatisk spårning av funktioner för att mäta avståndet som särdrag på glaciärerna, t.ex. sprickor eller fläckar av smuts, hade rest mellan tidigare och senare bilder.
Bild tagen från Mera -glaciären i Nepal, visar Kusuk Khangkaru och Kyashar toppar. Tillhandahåller vatten att dricka, bevattning och kraft, glaciärer i sådana här berg är en livlina för mer än en miljard människor. Högberget Asien sträcker sig från Tien Shan och Hindu Kush i nordväst, till östra Himalaya i sydöst. Området är också en del av det som kallas "den tredje polen" eftersom dessa ishögar på hög höjd innehåller den största färskvattenreservaten utanför polarregionerna. Dock, forskning som nyligen publicerats Nature Geosciences beskriver hur en mängd satellitbilder har använts för att avslöja att det faktiskt har skett en avmattning i hur snabbt glaciärer glider ner i Asiens höga berg. Upphovsman:A. Dehecq
Alex Gardner, även från JPL, Lagt till, "Vi gjorde detta miljontals gånger för att se hastighetsförändringar i storleksordningen en meter om året."
De fann att istjockleken väger tyngre än någon annan faktor för att reglera flödet-ju tunnare glaciären desto långsammare flyter den. Detta utmanar den mer intuitiva teorin om glaciärflöden snabbar på grund av smörjvatten vid smältvatten vid basen.
En av anledningarna till denna avmattning är gravitationen.
Gravitationsdrag är relaterat till massa, så som en glaciär förlorar massa, dragningen försvagas och får den att flöda långsammare.
Likaså, på de få platser där glaciärer har varit stabila eller där de tjocknar snarare än gallrar, flödeshastigheter har ökat något.
Noel Gourmelen från University of Edinburgh sa:"Det som är förvånande med denna studie är att förhållandet mellan gallring och flödeshastighet är så konsekvent.
"Dessa fynd bör hjälpa oss att bättre förstå hur glaciärer betedde sig tidigare och bättre projicera sitt bidrag till vattentillgänglighet och havsnivå när de svarar på klimatförändringar.
"Att kunna övervaka dessa avlägsna regioner från rymden under långa perioder är oerhört viktigt för att förstå vad som händer. Vi har också nu Europas Copernicus Sentinel -uppdrag, som också spelar en avgörande roll i denna typ av övervakning. "
Med en så stor del av världens befolkning beroende av vatten från dessa kalla höjder, förändringar i dessa glaciärers storlek och flöde kan få allvarliga konsekvenser för samhället.
Det är uppenbarligen viktigt att fortsätta övervaka denna ömtåliga region som nyligen framhölls av Världsmeteorologiska organisationen (WMO) i National Science Review:Skalning av topparna för sociala förmåner.
Som erkännande av behovet av att ta itu med enkel tillgång till pålitliga, policyrelevant information om vattenresurser, genom att integrera framväxande kunskap om de accelererade förändringarna i högfjällskryosfären, WMO High Mountain Summit kommer att äga rum i oktober 2019.
