Medan de flesta utvecklade länder har minskat byggandet av stora dammar för elproduktion under de senaste decennierna, U-länder, inklusive Brasilien, har inlett ännu mer massiva vattenkraftsutbyggnader.

Dessa länder har inte tagit hänsyn till miljöpåverkan från stora dammar, som inkluderar avskogning och förlust av biologisk mångfald, eller de sociala konsekvenserna, såsom fördrivningen av tusentals människor och de ekonomiska skador de lider. Dessa effekter bör beräknas i den totala kostnaden för sådana projekt. Ännu värre, dessa projekt ignorerar klimatförändringens sammanhang, vilket kommer att leda till lägre mängder vatten tillgängligt för lagring och elproduktion.

Varningen kommer från en artikel av forskare vid Michigan State University publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) . Huvudförfattare är Emilio Moran, en gästprofessor vid University of Campinas (UNICAMP) i delstaten São Paulo, Brasilien. "Vi hävdar att om byggandet av stora dammar i utvecklingsländer ska fortsätta, det måste alltid föregås av en noggrann bedömning av deras verkliga kostnad, inklusive den miljömässiga och sociala påverkan de har, sa Moran.

"När en stor damm byggs, resultatet är en nedströms förlust av ett stort antal fiskarter som är viktiga för flodpopulationer. Dessa samhällen måste på något sätt fortsätta att försörja sig trots minskande fiskbestånd i 15 eller 20 år, till exempel, och kostnaderna för dessa projekt tar inte hänsyn till sådana ekonomiska och sociala förluster."

Enligt författarna till studien finansierad av FAPESP, vattenkraft är den ledande källan till förnybar energi i världen, svarar för så mycket som 71 procent av totalen 2016. Utvecklade länder i Nordamerika och Europa byggde tusentals dammar mellan 1920 och 1970, tills de bästa platserna redan hade utvecklats och miljömässiga och sociala hänsyn gjorde kostnaderna oacceptabla.

Många stora vattenkraftsutbyggnader i dessa länder är nu i slutet av sitt yrkesverksamma liv, och fler dammar tas bort än byggda i Nordamerika och Europa. Bara i USA, 546 dammar revs mellan 2006 och 2014, enligt artikeln.

"Kostnaden för att ta bort en damm när dess livslängd är över är extremt hög, och bör beaktas när den totala kostnaden för en ny vattenkraftsutbyggnad beräknas, sa Moran.

"Om kostnaden för borttagning måste inkluderas, många dammar skulle inte byggas. Det skulle bli mycket dyrare att producera en kilowattimme el via ett vattenkraftskomplex med en livslängd på 30 till 50 år, som de som byggs i Brasilien. "

Lokal påverkan

Enligt Moran, de första dammarna byggdes också i Nordamerika och Europa för att förse landsbygden med kraft och ge vatten till bevattningssystem. "Dessa projekt hade ett socialt syfte, " sa han. Däremot dammarna som nu byggs längs floderna i Amazonasbassängen i Sydamerika, på Kongofloden i Afrika och på Mekongfloden i Sydostasien är mestadels konstruerade för att leverera el till ståltillverkare, till exempel, utan att gynna lokalsamhällena.

Det mest emblematiska fallet är den föreslagna Grand Inga Dam vid Kongofloden vid Inga Falls, världens största vattenfall i volym. Dammen kan öka den totala mängden kraft som produceras i Afrika med över en tredjedel och kommer att exportera el till Sydafrika för användning av gruvföretag.

"De människor som berörs av dessa projekt får inga fördelar, som tillgång till el eller en billigare strömförsörjning. När det gäller Belo Monte, överföringsledningen passerar över huvudet på de drabbade och tar elen som genereras rakt åt söder och sydost, två av Brasiliens rikaste regioner, sa Moran.

Enligt studien, i fallet med Belo Monte, liksom Santo Antonio och Jirau, som nyligen har byggts på Madeira i västra Amazonas, elräkningarna för de närliggande samhällena har snarare ökat än minskat. Dessutom, de jobb som utlovades till lokalbefolkningen när bygget började gick mest till utomstående och försvann inom fem år.

"Invånarna i Altamira stödde bygget av Belo Monte innan det började eftersom de trodde att det skulle ge staden enorma fördelar. Ingen stöder det nu eftersom vattenkraftsutveckling har förstört deras lugn och ro. Det har bara medfört problem för de flesta människor, sa Moran.

"Belo Monte har varit kaotiskt och har påverkat invånarnas liv så djupt att planerna på att bygga fler stora dammar i Amazonas avrinningsområde ses över." Förutom de problem de orsakar nedströms samhällen, allvarliga miljöskador orsakas också av de nya dammarna som byggs i Sydamerika, Afrika och Sydostasien.

I Amazonasbassängen, där 147 dammar har planerats i ett område på 6 miljoner km², inklusive 65 i Brasilien, vattenkraftsutvecklingen har påverkat fiskpopulationer och dynamik i en region med cirka 2, 320 fiskarter. Antalet fiskar i Tocantins, som rinner ut i Atlanten nära Amazonas mynning, föll med 25 procent efter att dammar installerades längs floden, till exempel.

I området för Tucuruí-dammen, även i den brasilianska Amazonas, fiskfångsten sjönk med 60 procent nästan omedelbart efter att dammen byggdes, och mer än 100, 000 människor som bor nedströms drabbades av förlusten av fiske, översvämning lågkonjunktur jordbruk, och andra naturresurser, enligt artikeln.

"De flesta fiskarter i Amazonasbassängen är endemiska [unika för regionen]. Dessa arters försvinnande representerar en enorm förlust för världens biologiska mångfald, sa Moran.

Påverkan av klimatförändringar

Klimatförändringarna kommer starkt att påverka de dammar som har byggts i Amazonas avrinningsområde de senaste åren, enligt artikeln.

Jirau- och Santo Antonio-dammen på Madeira, slutfört under de senaste fem åren, förväntas nu endast producera en bråkdel av de 3 gigawatt (GW) som de var och en var designad för att generera på grund av klimatförändringar och den lilla lagringskapaciteten hos deras vattenreservoarer.

Artikeln noterar också att Belo Monte på Xingu, färdigställd 2016, kommer att producera mindre på grund av klimatförändringar, en relativt liten reservoar och otillräckliga vattennivåer, genererar endast 4,46 GW istället för dess 11,23 GW designkapacitet även i bästa fall.

För att göra saken värre, de flesta klimatmodellerna förutspår högre temperaturer och lägre nederbörd i Xingu, Tapajós och Madeira bassänger.

"Beroende på vatten som den huvudsakliga kraftkällan i en framtid när vi kommer att ha mindre av denna naturresurs ser det ut som en opålitlig strategi, " sade Moran. "Att minska dess sårbarhet när det gäller energi i samband med globala klimatförändringar, Brasilien måste diversifiera sin energimix. Det är fortfarande för beroende av vattenkraft. Det måste investera mer i andra förnybara källor, som sol, biomassa och vind."

Författarna till tidningen betonar att, som effekterna av klimatförändringar, effekterna av förändrad markanvändning på kraftproduktionspotentialen ignoreras ofta av dammbyggare. En studie av en annan forskargrupp, de noterar, visade att strömmen som genereras i Xingu-bassängen, där Belo Monte ligger, kan falla under 50 procent av den installerade kapaciteten på grund av avskogning i regionen. Detta beror på att avskogning hämmar nederbörd och minskar grundvattnet i tropiska regnskogsområden.

Ungefär hälften av Amazonas bassängs nederbörd beräknas bero på intern återvinning av fukt. Avskogning kommer, därför, leda till mindre nederbörd i regionen förutom den förväntade nedgången på grund av globala klimatförändringar, enligt författarna. "Hydro är bara en av flera lösningar för att undvika strömavbrott i Brasilien. Det bästa sättet är att diversifiera energikällor och utveckla innovativa lösningar som minskar dammarnas miljömässiga och sociala påverkan, "Sa Moran.

Ett alternativ till traditionella dammar som rekommenderas av författarna är nedsänkt eller inströms turbinteknik, även känd som "nollhuvud" eftersom ingen höjdskillnad eller uppdämning krävs. Denna lösning skulle kunna leverera stadig kraft till flodsamhällen till en låg kostnad och är mycket mer miljövänlig. Dessutom, det medför inte förflyttning av lokala invånare eller andra sociala kostnader för dammar.

"Denna teknik skulle kunna användas i hela Brasilien där det finns relativt små vattendrag med utsläppshastigheter på över 1 kubikmeter per sekund, "Små turbiner kan också installeras nära dammar för att komplettera kraftgenereringen och eliminera behovet av att bygga fler dammar."