En anledning till att människor har svårt att tänka på klimatförändringarna och framtiden kan vara deras förståelse av mänsklighetens historia. Nutiden tros vara produkten av århundraden av utveckling. Denna utveckling har lett till en globaliserad värld av komplexa stater, där det dagliga livet för de flesta människor är mycket urbaniserat, konsumentistisk och konkurrenskraftig.

Med detta konto, mänskligheten har segrat över farorna och osäkerheterna i den naturliga världen, och denna triumf kommer att fortsätta utvecklas i framtiden. Allt annat verkar gå "bakåt", i en värld där "efterblivenhet" är synd eller föraktad.

Men nu står det klart att vi inte har segrat. Framtiden har blivit mycket osäker och vårt sätt att tänka behöver förändras. Kan nya historiska berättelser hjälpa? Hur kan de se ut?

Framsteg mot glömska

Den nuvarande synen på det förflutna, nutid och framtid som en framstegsbana upprepas ständigt av politiker och lärs ut för barn i skolor. Det erbjuder inte många alternativ till de idéer och praxis som driver klimatförändringar och ekologisk nedbrytning.

Det finns ett lugnande löfte i denna berättelse att saker och ting naturligtvis förbättras med tiden, kräver inget engagemang från vanliga människor. Framsteg levereras genom ett stadigt arbete av regeringar och vetenskapsmän, med ögonblick av förvandling av aktivister eller visionärer. Själva historiens riktning är mot det allmänna bästa.

Det är väldigt svårt, sedan, för alla som tänker i detta ramverk att föreställa sig en framtid där samhällen anpassar sig till utmaningarna med klimatförändringarna. Detta är särskilt fallet där anpassningar kan behöva ta formen av avsevärt minskad förbrukning, okända former av social organisation, och hårdare arbete med att producera mat eller sköta lokala miljöer.

Dessa idéer om framtiden ser väldigt annorlunda ut än den tekniskt avancerade och globaliserade morgondagen som framstegsberättelsen verkade lova. För närvarande, populärkulturens idéer om klimatförändringarnas inverkan är ofta apokalyptiska och dystopiska. Idéer om att mildra klimatförändringar verkar begränsade till fantasier om sista minuten-räddning genom vetenskapligt geni eller främmande ingripande.

I det här avseendet, klimatförändringarna står i kontrast till andra frågor som är mer förankrade i en kulturell förståelse av historien. Argument kring Storbritanniens utträde ur Europeiska unionen, till exempel, betydelse för människor över hela det politiska spektrumet eftersom de är integrerade med idéer om nationens tidigare bana, såväl som människors och samhällens omedelbara oro.

Svara på klimatförändringarna, under tiden, kräver ett kollektivt brott från flera århundradens utveckling inom en tidsskala av decennier. Detta innebär både en utmaning och en möjlighet för historiestudiet.

Områden som klimat, miljö- eller global historia hjälper till att tänka på det förflutna i planetariska snarare än nationella termer. En del av det ifrågasätter den västerländska tolkningen av historien och exploateringen av människor och natur som präglar den.

Att återställa berättelserna om människor som marginaliserats från dessa berättelser hjälper människor att tänka på livet i ett annat ljus. Många ursprungsfolk, till exempel, har idéer om det förflutna som placerar människor i komplexa ekosystem.

Miljöhistoriker frågar också hur tidigare samhällen interagerade med sin omgivning och funderar på hur och varför mer ekologiskt stabila sätt att leva förstördes genom kolonisering av mäktiga, expanderande imperier.

Bruce Pascoes Dark Emu tittar på de hållbara markförvaltningsteknikerna för Australiens första folk, som ignorerades av brittiska bosättare. Han föreslår en väg framåt för australiensiskt jordbruk baserat på dessa metoder.

Deras ämne utforskar också hur klimat- och miljöförändringar påverkade tidigare civilisationer. Roms fall, till exempel, passar in i en global förändring av klimatförhållandena runt 500 C.E. som också resulterade i "fallet" för komplexa stater i Kina, Indien, Mesoamerika, Peru, och Mexiko.

Befolkningens hälsa och den biologiska mångfalden förbättrades avsevärt under den följande perioden, populärt känd som "den mörka medeltiden". Så var mäktiga stater alltid en bra sak?

Livets härva

Européernas förstörelse av ursprungsbefolkningar från 1500 och framåt kan ha orsakat enorma miljöförändringar på den amerikanska kontinenten. När 56 miljoner liv släcktes, återväxten av skogar på övergivna gårdar kan ha absorberat tillräckligt med atmosfäriskt kol för att kyla det globala klimatet under den lilla istiden.

Samhällen över hela världen led under denna period. I Europa, det var en tid av vild förföljelse av "häxor", delvis på grund av tron ​​att de medvetet orsakade de "onaturliga" väderförhållandena.

Republiken Nederländerna visade visserligen motståndskraft i de hårdare klimatförhållandena under "den kyliga guldåldern". Dess innovationer för att utnyttja energin från förändrade väder- och vindmönster inom sjöfarten drev ett aggressivt handelsimperium.

Även om sådana strategier inte är mallar för framtida åtgärder, de understryker det faktum att människor har och kan anpassa sig till radikalt förändrade livsstilar, förväntningar, ambitioner och levnadsstandard. De behöver inte alltid sträva efter mer av samma sak som de har för närvarande.

Denna idé väcker frågor om själva historiens natur. Måste historien fortsätta att vara en berättelse om bara människor? Kan det bli studiet av människor i komplexa ekosystem, utforska människors intrasslade förflutna, djur, insekter, mikrober, växter, träd, skogar, jordar, hav, glaciärer, stenar, vulkanutbrott, solcykler och omloppsvariationer?

Att berätta om ett rikare förflutet skulle minska chocken av att upptäcka att vi är, trots allt, jordbundna invånare på den enda planet där det är känt att liv finns. Det skulle kunna visa oss att vår överlevnad är beroende av otaliga komplicerade och känsliga relationer. Relationer som "framsteg" berättelser har krävt att vi ignorerar, förakta och till och med frukta.

Genom att inse att den etablerade synen på mänsklighetens historia kan och måste förändras, människor kan tänka radikalt om samhället, snarare än att följa den nuvarande kursen av ett misslyckande i fantasin.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.