Satellitbilder av jordens växtlighet, mätningar av koldioxid i luften och datormodeller hjälper alla forskare att förstå hur klimatet påverkar koldynamiken och världens skogar. Men dessa teknologier sträcker sig bara årtionden tillbaka, begränsar vår bild av långsiktiga förändringar.

En ny studie i tidskriften Naturkommunikation visar hur information som avslöjas av en ny metod för att analysera trädringar matchar historien som berättas av mer högteknologisk utrustning på kort sikt. Eftersom träd är långlivade, att se tillbaka i sina ringar med detta nya tillvägagångssätt kan lägga årtionden eller till och med århundraden till vår förståelse av kollagring och hur klimatförändringar påverkar skogarna.

Traditionellt, trädringforskare mäter variationer i trädringarnas bredd för att bestämma förändringar från år till år i tidigare temperaturer eller nederbörd. Denna metod kan ge en rimlig bild i många fall, men har sina begränsningar.

För att testa om trädringar är en bra proxy för modern satellit och annan data, forskarna undersökte ringprover från två utbredda trädarter – tulpanpoppel (Liriodendron tulipifera) och nordlig rödek (Quercus rubra) – som växer i tre klimatmässigt olika regioner i östra USA. Genom att analysera isotoper av kol och syre lagrade i ringarna, de jämförde trädens egen bild av skogsproduktiviteten med uppskattningar från satelliter. De fann stark överenskommelse varje år, och över tid.

Analysen visade också att de största förändringarna i den årliga skogstillväxten i denna region var kopplade till fukttillgången. "Vår metod visade att produktiviteten i en skog kan uppskattas med hjälp av information från bara fem träd, sa Laia Andreu-Hayles, en trädringforskare vid Columbia Universitys Lamont-Doherty Earth Observatory, och medförfattare till den nya studien. "De stabila isotoper som mäts i trädringar är mycket känsliga för att spåra fukt."

Teamet sa att för att dra full nytta av den nya metoden, många fler platser över större områden skulle behöva provtas. "När vi sätter trädringdata att fungera i historiska klimatmodeller, vi finner att modellerna är mer kraftfulla när fler arter ingår, " sa medförfattaren Neil Pedersen, en ekolog vid Harvard Forest. "Jag misstänker att detta också kan vara fallet när vi använder modeller för att se framåt, till framtida skogsproduktivitet och kollagring."

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.