I denna måndag, 22 april, 2019 foto Goldman miljöpristagare Alfred Brownell, en liberiansk miljöadvokat och människorättsaktivist, står för ett fotografi, i Boston. Brownell, en framstående forskare vid Northeastern University School of Law i Boston, säger att han tvingades fly från sitt land på grund av sin kamp för att hålla ett sydostasiatiskt palmoljeföretag ansvarigt för dess påstådda förstörelse av liberiansk skog och övergrepp på ursprungssamhällen som bor runt palmoljeplantager. (AP Photo/Steven Senne)
När Alfred Brownell anlände till en avlägsen liberiansk by, den omgivande tropiska regnskogen hade jämnats med marken med bulldozrar. Gravfält rycktes upp med rötterna, religiösa helgedomar skändades och en bäck som folk var beroende av för att vattnet förorenades.
Brownell, en miljöjurist och aktivist, skyllde förödelsen på palmoljeföretaget Golden Veroleum Liberia. Företaget hade fått grönt ljus 2010 av regeringen att expandera i landet och var redo att göra mer än 800 kvadratkilometer (2, 000 kvadratkilometer) frodig skog till palmoljeplantager.
Brownell tilldelades i måndags Goldman Environmental Prize för att ha avslöjat påstådda övergrepp av företaget och hjälpt till att förhindra att det omvandlar cirka 20 kvadratkilometer (cirka 50 kvadratkilometer) skog som är hem för elefanter, pygméflodhästar och schimpanser.
Han sa att han tvingades fly landet 2016 efter att regeringen hotat att arrestera honom för hans aktivism.
"Det var total förintelse, sa Brownell, nu gästforskare vid Northeastern Universitys School of Law i Boston.
"Det var bara inte så att de förstörde skogen, förstöra livsmiljöer för arter och allt, " sa han. "De hade också ett system där de arbetade med de lokala myndigheterna som hotade, trakasserar och skrämmer samhällena."
En talesman för företaget, Randall Kaybee, erkände i ett uttalande att "det har förekommit brister i att följa dess egna operativa rutiner, vilket resulterar i klagomål bland vissa samhällen och i oavsiktlig röjning av vissa skogsområden med högt koldioxidlager." Han sa att åtgärder har vidtagits för att ta itu med dessa problem.
Gregory Coleman, som nu leder Bureau of Concessions under Liberias nuvarande regering, nämnda myndigheter arbetar för att undvika tidigare problem som de som uppstod med Golden Veroleum.
"Ett grönt Liberia är det yttersta målet för denna regering och vi har kommit överens om att stoppa alla expansioner tills vi kan anpassa alla krav i enlighet med internationella bästa praxis, " han lade till.
För sitt arbete med att rädda skogsmarker, Brownell vann Goldman-priset tillsammans med fem andra för gräsrotsmiljöaktivism. Priset skapades 1989 av de framlidna San Francisco-filantroperna Richard och Rhoda Goldman. Vinnarna utses från nomineringar gjorda av miljöorganisationer och andra. Priset har en $200, 000 pris.
I denna måndag, 22 april, 2019 foto Goldman miljöpristagare Alfred Brownell, en liberiansk miljöadvokat och människorättsaktivist, talar med en reporter på campus vid Northeastern University, i Boston. Brownell, en framstående forskare vid Northeastern University School of Law, säger att han tvingades fly från sitt land på grund av sin kamp för att hålla ett sydostasiatiskt palmoljeföretag ansvarigt för dess påstådda förstörelse av liberiansk skog och övergrepp på ursprungssamhällen som bor runt palmoljeplantager. (AP Photo/Steven Senne)
De andra vinnarna är:
— Linda Garcia från Vancouver, Washington, som samlade lokala samhällen för att framgångsrikt förhindra byggandet av Nordamerikas största oljeterminal.
— Ana Colovic Lesoska från Nordmakedonien, vars sjuåriga kampanj hjälpte till att stoppa vattenkraftsprojekt från att byggas i landets största nationalpark och hem till det hotade balkanlodjuret.
— Bayarjargal Agvaantseren av Mongoliet, vem ledde kampen för att skapa 2:an, 800 kvadrat miles (7, 300 kvadratkilometer) Tost Tosonbumba naturreservat. Det är landets enda federala reserv för snöleopardbevarande.
— Jacqueline Evans från Cooköarna, vars arbete ledde till bevarande och hållbar förvaltning av alla 763, 000 kvadrat miles (1,98 miljoner kvadratkilometer) av Cooköarnas havsterritorium och skapandet av 15 marina skyddade områden.
- Alberto Curamil från Chile, en fängslad urbefolkningsaktivist som hade protesterat mot flera vattenkraftsprojekt i landet. Hans ansträngningar krediterades för att stoppa två projekt och skydda ett kritiskt ekosystem som omger floden Cautin.
Trots Brownells kampanj, palmoljeutveckling förblir ett hot i Liberia eftersom de flesta företag i Sydostasien flyttar för att expandera sin verksamhet bortom Malaysia och Indonesien till Västafrika.
Golden Veroleum, ett av de största palmoljeföretagen i landet, har fortfarande den koncession som den undertecknade med regeringen 2010 för att utveckla 800 kvadratkilometer (2, 000 kvadratkilometer). Kaybee sa att företaget är övertygat om att det kommer att kunna utveckla "en betydande del" av marken i sin koncession samtidigt som de bevarar skogarna.
Supportrar säger att Brownell förtjänar mycket av äran för att ha tvingat palmoljeföretag att ändra hur de gör affärer i Liberia.
"Han har tvingat oljepalmbolagen att göra en kraftfull noggrannhet. Han ändrade inställningen för oljepalmbolag som är verksamma i Liberia för alltid, sa Francis Colee, programchef för den icke-statliga organisationen Green Advocates International som Brownell grundade. "Överallt, oljepalmföretagen försöker nu upprätthålla sina internationella åtaganden eller avskogningsregler."
© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
