Australier som är desperata efter lösningar på rasande skogsbränder kan hitta dem 8, 000 mil bort, där en ny Stanford-ledd studie föreslår sätt att övervinna barriärer för föreskrivna brännskador – bränder som avsiktligt anlagts under kontrollerade förhållanden för att rensa markbränslen. Pappret, publicerad 20 januari in Naturens hållbarhet , beskriver en rad metoder för att avsevärt öka spridningen av föreskrivna brännskador i Kalifornien och potentiellt i andra regioner, inklusive Australien, som delar liknande klimat, landskap och politiska utmaningar.

"Vi behöver en kolossal expansion av bränslebehandlingar, " sa studiens huvudförfattare Rebecca Miller, en Ph.D. student i Emmett Interdisciplinary Program in Environment and Resources inom Stanford School of Earth, Energi- och miljövetenskap.

"Recepterade brännskador är effektiva och säkra, " sa studiens medförfattare Chris Field, Perry L. McCarty direktör för Stanford Woods Institute for the Environment och Melvin och Joan Lane professor för tvärvetenskapliga miljöstudier. "Kalifornien måste ta bort hinder för deras användning så att vi kan undvika fler förödande skogsbränder."

År av brandbekämpning i Kalifornien har lett till massiva ansamlingar av ved och växtbränslen i skogarna. Varmare, torrare förhållanden har förvärrat situationen. Föreskrivna brännskador, i kombination med gallring av vegetationen som gör att elden kan klättra in i trädkronan, har visat sig vara effektiva för att minska riskerna för skogsbränder. De slipper sällan sina uppsatta gränser och har ekologiska fördelar som efterliknar effekterna av naturligt förekommande bränder, som att minska spridningen av sjukdomar och insekter och öka arternas mångfald.

För att sätta en meningsfull buckla i antalet skogsbränder, Kalifornien behöver bränslebehandlingar – oavsett om det är ordinerade brännskador eller förtunning av vegetationen – på cirka 20 miljoner hektar eller nästan 20 procent av statens landyta, enligt forskarna. Samtidigt som ambitionerna för ordinerade brännskador i Kalifornien har stigit – privata, statliga och federala tunnland planerade för inflygningen mer än fördubblades mellan 2013 och 2018 – upp till hälften av den ytan har blivit oförbränd på grund av oro för risker som den resulterande rökiga luften, föråldrade bestämmelser och begränsade resurser.

För att bättre förstå dessa hinder, forskarna intervjuade federala och statliga anställda, statlig lagstiftande personal och ideella representanter som är involverade i hantering av skogsbränder, samt akademiker som studerar området. De analyserade också lagstiftningspolicyer och kammade igenom föreskrivna bränndata för att identifiera barriärer och i slutändan föreslå lösningar.

Barriärer mot förbränning

Nästan alla som forskarna intervjuade beskrev en riskovillig kultur i skuggan av ansvarslagar som lägger ekonomiskt och juridiskt ansvar för alla föreskrivna brännskador som rinner ut på brännarna. Privata markägare förklarade hur rädslan för konkurs fick dem att undvika att brinna på deras egendom. Anställda på den federala myndigheten pekade på en frånvaro av beröm eller belöning för att göra föreskrivna brännskador, men straff för alla bränder som undkommer. Federala och statliga anställda hävdade att den negativa opinionen – rädsla för att bränder ska fly in i utvecklade områden och rök som skadar hälsan – fortfarande är en utmaning.

Begränsad ekonomi, komplexa regelverk och brist på kvalificerade brännare kommer också i vägen. Till exempel, Undertryckande av skogsbränder har historiskt avlett finansiering från förebyggande av skogsbränder, många statliga brandmän är säsongsanställda som anställs under de värsta bränderna, snarare än de månader då förhållandena är bäst för föreskrivna brännskador och brännare som får federala eller statliga medel måste genomgå potentiellt dyra och tidskrävande miljögranskningar.

Mot lösningar

Kalifornien har vidtagit några meningsfulla åtgärder för att göra den föreskrivna bränningen lättare. Den senaste lagstiftningen gör att privata markägare som anmäler sig till ett certifierings- och utbildningsprogram eller vidtar lämpliga försiktighetsåtgärder före bränning är befriade från ekonomiskt ansvar för alla föreskrivna brännskador som undkommer. Och nya offentliga utbildningsprogram förbättrar allmänhetens uppfattning om praktiken.

Att gå längre, intressenter som intervjuades för studien föreslog en rad förbättringar. De pekade på behovet av konsekvent finansiering för förebyggande av skogsbränder (snarare än ett primärt fokus på undertryckande), federala ombyggnads- och utbildningsprogram för att stärka föreskrivna brandbesättningar och standardisering av regionala flygstyrelsers utvärderings- och godkännandeprocesser för brännskador. Ändring av vissa utsläppsberäkningar – föreskriven bränd rök anses för närvarande vara orsakad av människor, medan skogsbränder räknas som naturliga utsläpp – kan också stimulera till behandlingar.

Att göra dessa ändringar kommer att kräva ett flerårigt åtagande från den verkställande och lagstiftande grenen, enligt forskarna. Storleken på skogsbränderna 2017 och 2018 ledde till nya politiska förslag relaterade till skogsbränder, men att bibehålla detta fokus under lättare eldsäsonger kommer att vara avgörande för att skydda Kaliforniens samhällen och hantera dess ekosystem.

"När de katastrofala klimatpåverkan intensifieras, samhällen behöver alltmer förnya sig för att hålla människor säkra, " sa studiens medförfattare Katharine Mach, en docent vid University of Miami som var chef för Stanford Environment Assessment Facility och senior forskare vid Stanford School of Earth, Energi- och miljövetenskap vid tidpunkten för forskningen. "Mycket av denna innovation är konceptuellt enkelt:se till att hela portföljen av svar, föreskrivna brännskador och mer, kan sättas in."