Grundläggande kanonkulor var runda bilder av ett hårt material som sten eller järn. Artillerierna skulle ladda svart pulver i kanonens fat, packa bomullsvadd för att komprimera pulvret, sedan glida in kanonkula i, tämpa ner det för att skapa ett säkert, kompakt skott. Säkringen tändes, brändes ner till det svarta pulvret och orsakade en snabb expansion av gaser som drev kanonbollens nedre räckvidd. När bollen påverkade, gav den sin rörelse in i målobjektet, vilket orsakade skador och flingande partiklar av målet i alla riktningar.

Tidiga mortarer

Försök att göra tidsfördröjda sprängämnen enheter uppstod så tidigt som 1700-talet, men var i stor utsträckning begränsade till morter (en kort tunn kanon avsedd att lobprojektiler över väggar istället för att skjuta genom dem). Ett sprängämne (som svart pulver) skulle vara inneslutet i en ihålig järnkanonkula och en säkring skulle hänga ur sidan. Säkringen tändes, placerades i morterröret och morteren avfyrades, lobbing projektilen i en båge över en vägg eller över fiendens placeringar innan den exploderades.

Henry Shrapnel

I 1803, den brittiska armén anpassade en mer pålitlig tidsbeständig explosiv kanonkula designad av Henry Shrapnel. Den bestod av en kärna av sprängämnen blandad med mindre skott och försedd med en tidsbestämd säkring som aktiverades när kanonen avfyrades. Dessa är "bombar som spränger i luft" som Francis Scott Key skrev om i Star Spangled Banner. Shrapnels uppfinning var mer tillförlitlig än äldre versioner (främst på grund av den begränsade chansen att kanonkula exploderade innan de blev avfyrade) och var medverkande i Storbritanniens krigshantering långt in i 20-talet.