Den första bilden som kan komma att tänka på när någon säger "loggning" är lastbilar lastade med stockar, redo för transport till ett sågverk. Men hur är det med resten av trädet:grenarna och topparna som inte kan skäras till brädor eller göras till plywood?

Dessa sekundära material, kallas "rester" inom skogsindustrin, utgör både en utmaning för skogsbrukarna och en potentiell välsignelse för branschen. Även om de rutinmässigt lämnas kvar på skördeplatser på grund av de höga kostnaderna för bearbetning och transport, nya möjligheter utvecklas för att använda restprodukter som en alternativ källa för energiproduktion. De kan omvandlas till el eller användas som värmekälla i pelletskaminer.

För att bättre förstå utmaningarna och potentiella vinsterna med att skörda rester, Docent Chad Bolding vid Virginia Techs College of Natural Resources and Environment kommer att delta i ett storskaligt samarbetsprojekt med tre andra universitet för att undersöka insamling av skogsrester i östra USA och avgöra hur man kan göra rester till en ekonomiskt lönsam resurs.

Finansieras med ett anslag på 1 miljon dollar från det amerikanska jordbruksdepartementets jordbruks- och livsmedelsforskningsinitiativ, Virginia Tech kommer att samarbeta med Auburn University, University of Maine, och West Virginia University för att utveckla och optimera insamling av skogsrester samtidigt som man undersöker miljöpåverkan och ekonomiska potentialer för östra USA

"Ett mål med det här projektet är att fastställa de förfaranden som används och lönsamheten för insamling av rester i östra USA, "Fet förklarade, "och för att se om vi kan optimera systemet genom att minska kostnaderna och göra rester till ett mer lönsamt alternativ som en förnybar energikälla."

För att förstå de specifika utmaningarna, kollaboratörerna har delat in östra USA i fyra regioner:nordost, övre mitten av Atlanten, nedre mitten av Atlanten, och sydost. Virginia Tech kommer att fokusera på de nedre delstaterna i mitten av Atlanten:Kentucky, Norra Carolina, South Carolina, Tennessee, och Virginia.

"Var och en av de fyra regionerna är unika i terräng, trädslag, och klimat, " Bolding noterade. "Även inom varje region, det finns olika variabler att brottas med. Virginia, Norra Carolina, och South Carolina är viktiga skogsbruksstater, med sluttningar som är mer mjuka och lättare att odla och skörda plantageskogar på korta rotationer.

"Kentucky och Tennessee har brantare sluttningar och fler lövträd, och skogsbruket är mindre centralt för deras ekonomi, " fortsatte han. "Vi kommer att diversifiera vår forskningsstrategi för att bättre förstå dessa skillnader och använda den informationen för att extrapolera bredare slutsatser."

En aspekt av skogsavfallsinsamlingen som Bolding kommer att fokusera på är miljökonsekvenserna av att ta bort rester från skog.

"När rester tas bort från skogen, det finns en potential att exponera mer bar jord, som kan leda till erosion och sedimentering, ", sade han. "Vår forskning kommer att undersöka skördtomter tvärsöver regionen för att uppskatta potentiell jorderosion och bestämma överensstämmelse med bästa företagsledningsmetoder för vattenkvalitet. Vi kommer också att föreslå metoder för förbättring om det behövs."

Bidragsfinansieringen, som kommer att omfatta tre års forskning, är en del av jordbruks- och livsmedelsforskningsinitiativets åtagande att förbättra landsbygdens ekonomier genom att stimulera nya satsningar inom biologiskt resursutnyttjande. En del av projektet kommer att vara Austin Garrens doktorandarbete, doktorand vid Virginia Techs Department of Forest Resources and Environmental Conservation.

För Bolding, de fyra universitetens gemensamma insatser är en möjlighet att dra nytta av varje skolas forskningsstyrkor samtidigt som det möjliggör ett bredare samarbete med partners och företag inom skogsindustrin.

"Det är ett väldigt spännande projekt att jobba med, " sa Bolding. "Det är väldigt utmanande, men genom att arbeta regionalt, Jag tror att det blir lättare att få en tydligare bild av vad som händer i östra USA och vart vi kan gå härnäst. Jag tror att detta arbete kommer att avsevärt utöka vad vi vet om insamling av rester, och det kan ha en positiv inverkan på förnybar energi i östra USA."