Amerikaner tillbringar sina liv längre bort från skogarna än de gjorde i slutet av 1900-talet och, i motsats till populär visdom, förändringen är mer uttalad på landsbygden än i stadsmiljöer.

En studie publicerad idag (22 februari) i tidskriften PLOS ETT säger att mellan 1990 och 2000, det genomsnittliga avståndet från någon punkt i USA till närmaste skog ökade med 14 procent – ​​eller ungefär en tredjedel av en mil. Och även om avståndet inte är oöverstigligt för människor på jakt efter en naturfix, det kan innebära utmaningar för vilda djur och få breda effekter på ekosystemen.

Dr Giorgos Mountrakis, en docent vid College of Environmental Science and Forestry (ESF) i Syracuse, New York, och medförfattare till studien, kallade resultaten "ögonöppning".

"Vår studie analyserade den geografiska fördelningen av skogsförluster över den kontinentala USA, medan vi fokuserade på skogar, konsekvenserna av våra resultat går utöver skogsbruk, " sa Mountrakis.

Studien omkullkastade konventionell visdom om skogsförlust, konstaterade forskaren. Mängden skogsutslitning – fullständigt avlägsnande av skogsfläckar – är avsevärt högre på landsbygden och i offentlig mark. "Allmänheten uppfattar de urbaniserade och privata markerna som mer sårbara, sade Mountrakis, "men det är inte vad vår studie visade. Landsbygdsområden löper en högre risk att förlora dessa skogsklädda fläckar.

"Skogar är viktiga att studera eftersom de tjänar många unika ekotjänster, Mountrakis sa, nämner fågelvandring som ett exempel. "Du kan tänka på skogarna som små öar som fåglarna hoppar från den ena till den andra."

"Vanligtvis koncentrerar vi oss mer på urban skog, sa Sheng Yang, en ESF doktorand och medförfattare till studien, "men vi kan behöva börja ägna mer uppmärksamhet - låt oss säga av biologisk mångfaldsskäl - på landsbygden snarare än i stadsområden. Eftersom de urbana skogarna tenderar att få mycket mer uppmärksamhet, de är bättre skyddade."

Skogsdynamik är en integrerad del av större ekosystem och har potential att avsevärt påverka vattenkemin, jord erosion, kolbindningsmönster, lokalt klimat, distribution av biologisk mångfald och mänsklig livskvalitet, sa Mountrakis.

Med hjälp av skogskartor över hela kontinentala USA, forskare jämförde satellitdata från 1990-talet med data från 2000. "Vi gjorde en statistisk analys som började med skogskartor från 1990 och jämförde den med skogar år 2000, sa Mountrakis.

Studien tittade på förlusten av skog genom att beräkna avståndet till närmaste skog från varje område i landskapet, sa Mountrakis. Förlusten av en mindre isolerad skog kan ha en större miljöpåverkan än att förlora areal inom en större skog.

Studien fann också att avståndet till närmaste skog är betydligt större i västliga skogar än i östra skogar.

"Så om du är i västra USA eller om du är på landsbygden eller om du är i mark som ägs av en offentlig enhet, det kan vara federalt, statlig eller lokal, ditt avstånd till skogen ökar mycket snabbare än de andra områdena, sade han. Skogarna kommer längre ifrån dig.

"Avstånden till närmaste skog ökar också mycket snabbare i mindre skogbevuxna landskap. Detta tyder på att de mest rumsligt isolerade - och därför viktiga - skogarna är de som är mest pressade, " sa Yang.

Förlusten av dessa unika skogar föreslår en annan uppsättning biverkningar, Mountrakis sa, "för det lokala klimatet, för biologisk mångfald, för jorderosion. Detta är den största drivkraften – vi kan koppla förlusten av de isolerade fläckarna till alla dessa miljöförstöringar."

Tillsammans med forskning om drivkrafterna bakom förlusten av skogar, Mountrakis förväntar sig att de olika geografiska fördelningarna och skillnaderna i markägande och urbaniseringsnivåer kommer att initiera ny forskning och politik inom skogsbruket, ekologi, samhällsvetenskap och geografi.