"Vi är inga djur men hundar lever bättre än oss, "suckar Lidia Arribas, som lever utan elektricitet i ett stort slumområde nära Madrid där temperaturen nådde historiska bottennivåer denna vecka.

Dagar efter dess tyngsta snöfall på 50 år, Madrid vaknade på tisdagen till sina lägsta temperaturer på årtionden, med kvicksilvret som rasar till minus 10 grader Celsius (14 grader Fahrenheit).

Och den brutala kylan har drabbat särskilt hårt i Kanada Real Galiana, en av Europas största slumområden, där i månader mer än hälften av sina nästan 8, 000 invånare har inte haft el till värme eller ljus.

Polisen skyller bristen på de illegala cannabisplantagerna vars lampor, fläktar och fläktar använder så mycket ström att de orsakar omfattande elavbrott i det omgivande området.

Krisen som orsakats av strömavbrotten och kylan har fördömts av FN:s människorättsexperter, NGOs och den Oscarsbelönta spanska skådespelerskan Penelope Cruz.

"Jag är verkligen arg på myndigheterna... alla skickar pengarna... ingen gör någonting, säger Arribas, en 37-årig trebarnsmamma, facklan i handen när hon går tillbaka till sitt hem där mögel täcker väggarna.

Uppkrupen i en filt, hennes sjuåriga dotter Ainara säger att hon alltid sover med "huvudet under täcket" för att skydda sig mot kyla och fukt.

Utan el, hon och hennes bror och syster kan inte få någon av onlineläxorna som deras skola gör, och varken kylen eller tvättmaskinen fungerar.

En inofficiell bosättning byggd längs en 16 kilometer lång landsträcka som flankerar den sydöstra delen av Madrids ringväg M50, Canada Real är hem för ett samhälle till stor del av marockanskt eller zigenskt ursprung som lever i extrem fattigdom.

Byggd längs en före detta boskapsstig, denna vidsträckta kåkstad har funnits i decennier, med det senaste strömavbrottet som påverkar cirka 4, 000 invånare.

Spädbarn med hypotermi

Utan uppvärmning, den brutala frysningen har gjort att många kämpar för att klara sig.

På söndag kväll, en treårig flicka fördes till sjukhus "visar tecken på hypotermi", säger Conrado Gimenez, chef för Fondacion Madrina NGO som förser invånarna med mat, filtar och gasflaskor.

Ett liknande fall inträffade förra månaden och flaggades av FN:s människorättsexperter som varnade för att strömavbrotten "utsatte hälsan för någon, 800 barn" i Canada Real.

"Barn i Kanada Real Galiana lider verkligen, och deras hälsa är i fara, " sa de.

"Nu när vintern närmar sig - och särskilt under covid-19-pandemin - måste elektriciteten återställas."

Lidia Arribas granne Yolanda Martin säger att hon är "mer rädd för kylan än för covid".

"Jag går upp på morgonen och mina filtar har frusit, det är beckmörkt och jag kan inte duscha, säger den här 47-åringen vars läppar är blå av kyla.

Arbetslös sedan maj, hennes enda värme- och ljuskälla är en chiminea som sitter mitt i hennes hem.

"Det blir minus 11 grader ikväll, så kallt som fan, men vi överlever med den lilla ved vi har kvar, " sa hon till AFP.

"Vi slår sönder bord och sånt som inte är värt mycket att kasta på elden."

Cannabisodlingar blöder kraft

Två poliser patrullerar området, som är ökänt för att förse huvudstaden med droger, säga att strömavbrotten orsakas av cannabisodlingar som har upprättats i hem i området.

Denna vecka, Spanska energijätten Naturgy, som levererar gratis el till Canada Real, började slå av strömmen till flera misstänkta hem för att få igång nätverket igen.

Lokala invånare och Pedro del Cura, borgmästare i Rivas-Vaciamadrid där en del av kåkstaden ligger, kräver mer kapacitet till nätet.

De fruktar också att strömmen kan brytas till hem utan kopplingar till narkotikahandeln.

Trots kylan, Arribas är fortfarande hoppfull att de kommer att återanslutas till nätet så att hon kan värma huset för sina barn, vars enda tröst nuförtiden är kvarterets löpande snöbollskrig.

"Vi får inte tappa hoppet, " hon säger, hennes ögon nedslagna.

"Någon måste lyssna på oss för vi kan inte fortsätta så här. Det är verkligen väldigt svårt, "suckar hon.

"Det är väldigt sorgligt."

© 2021 AFP