Den här tiden på året finns det alltid ett surr om huruvida en El Niño Southern Oscillation (ENSO) händelse utvecklas, och där det kan påverka klimatet. ENSO hänvisar till en koppling mellan ekvatoriella Stilla havets yttemperaturer och atmosfäriska förhållanden. Både El Niño och La Niña, de två faserna av ENSO, påverka nederbörd, översvämningar, och torka över stora delar av världen. Men varför ska vi bry oss om vad som orsakar en torka?

En torka med något annat namn skulle vara lika torr

ENSO tvingar inte nödvändigtvis fler naturkatastrofer eller starkare händelser, men det förändrar händelsemönstret. Din torka kan skada en gröda i en stor brödkorg, men den torka kommer sannolikt inte att vara kopplad till andra stora växtproducerande regioner i världen. Faktiskt, vårt moderna livsmedelsproduktionssystem bygger på tanken att skördebrister i en region kommer att kompenseras av goda skördar någon annanstans. Och så länge vädret är slumpmässigt, det kommer alltid att finnas några av varje. Hurra sammanslagna risker!

Men ENSO är annorlunda. Det har ett globalt inflytande som kan påverka grödor i USA, Sydost Sydamerika, Sydöstra Afrika, Australien, Indien och Kina. Så under ett givet ENSO -år, vi riskerar flera ENSO-tvingade brödkorgsmisslyckanden. Det är ett allvarligt bekymmer för den globala livsmedelssäkerheten.

Var inte förra året en La Niña? Vad är grejen?

Spannmålsutbytet från detta förra året är ett utmärkt exempel på hur ENSO -händelser kan tvinga fram flera grödor i stora producerande regioner. I Kansas, till exempel, vinterveteutbytet beräknas bli hela 22 procent lägre än förra året, enligt USDA. Dessutom, varma och torra förhållanden i Sydamerika ledde till att Safrinha -majsgrödan i Brasilien misslyckades och både majs- och sojagrödor misslyckades i Argentina. Dessa grödmisslyckanden överraskade vissa regeringar, men de är alla troligtvis hänförliga, åtminstone delvis, till ENSO. Det borde inte ha varit förvånande. För nästan två år sedan, mina kollegor och jag skrev en serie forskningsartiklar om hur ENSO -telekopplingar tvingar fram dessa exakta avkastningseffekter i Amerika.

Och det här året är ingen anomali. En studie från 2014 uppskattade att under ENSO -evenemang globala skördeavkastningar kan vara 2-4 procent lägre än väntat. För att ge detta nummer ett sammanhang, under livsmedelskrisen 2008, globala veteutbyten sjönk med cirka 5 procent jämfört med föregående år. Beviljas, ingen matsäkerhetskris orsakas av enbart dålig produktion. Men i kombination med strukturell, ekonomisk, och politiska faktorer som de som spelar fram till 2008, en global nedgång i produktionen på 2-4 procent är inget att håna.

Resultatet av ENSO

Det är inte allt undergång och dysterhet. På många sätt, det är att föredra att en torka orsakas av ENSO i motsats till slumpmässigt väder. El Niño och La Niña händelser är förutsägbara upp till ett år i förväg, vilket betyder att vi kan planera för, och anpassa sig till, dåliga odlingsförhållanden med ENSO-prognoser på ett sätt som två veckors väderprognoser aldrig skulle tillåta. Faktiskt, organisationer som Columbia International Research Institute for Climate and Society (IRI) har utvecklat ENSO -prognoser för att förbättra matsäkerheten i decennier nu. Kombinationen av banbrytande ENSO-forskning vid Columbia's Lamont-Doherty Earth Observatory och genomförandet av klimattjänster intill IRI ger en direkt väg för forskning att flytta från sidorna i en akademisk tidskrift till en bondes fält. Det är bra för matsäkerheten.