En ny typ av sten som skapats under stora och exceptionellt varma vulkanutbrott har upptäckts under Stilla havet.

Ett internationellt team av forskare inklusive University of Leeds grävde fram den tidigare okända formen av basalt efter att ha borrat genom Stilla havets botten.

Upptäckten tyder på att utbrott i havsbotten från jordens mantel var ännu hetare och mer omfattande än man tidigare trott. Rapportens medförfattare är Dr. Ivan Savov, vid Leeds Institute of Geophysics and Tectonics, i universitetets Skola för jord och miljö.

Han sa:"I en tid då vi med rätta beundrar upptäckter som gjorts genom rymdutforskning, våra fynd visar att det fortfarande finns många upptäckter att göra på vår egen planet.

"Stenarna som vi hittade skiljer sig tydligt från stenar av den här typen som vi redan känner till. Faktum är att, de kan vara lika olika från jordens kända havsbottenbasalter som jordens basalter är från månens basalter.

"Nu när vi vet var och hur denna bergart bildas, vi förväntar oss att många andra bergarter som vi vet ursprungligen bildades av havsbottenutbrott kommer att omprövas och potentiellt förändra vår bredare förståelse av basaltbildningen."

Den nyupptäckta basalten skiljer sig från kända bergarter i både sin kemiska och mineraliska sammansättning.

Dess existens var tidigare inte känd eftersom inga nya exempel har bildats på miljontals år. Som ett resultat, den nya basalttypen låg begravd djupt under sediment på havets botten.

För att hitta den nya stenen, forskargruppen, ombord på forskningsfartyget (RV) JOIDES "Resolution", sänkte sin borrutrustning 6 km ner till havsbotten i Amami Sankaku-bassängen – ungefär 1, 000 km sydväst om Japans vulkan Mount Fuji.

De borrade sedan ytterligare 1,5 km ner i havsbotten, extrahera prover som aldrig tidigare hade undersökts av forskare.

Forskningsområdet var en del av födelsen av "Ring of Fire" - ett hästskoformat bälte känt för regelbundna vulkanutbrott och jordbävningar. Det sträcker sig cirka 40, 000 km runt Stilla havet, och tros ha börjat bildas för minst 50 miljoner år sedan.

Dr Savov förklarade:"Detta var ett av de djupaste vatten som någonsin övervägts för borrning, använda ett forskningsfartyg speciellt designat för sådana utmanande djuphavsmiljöer.

"Basalt är bland de vanligaste stenarna på jorden. Vi letade efter basalt som bildades under tidiga Ring of Fire vulkanutbrott."

Utbrotten som skapade den nyupptäckta basalten var mycket utbredda (täckte områden lika stora som Västeuropa) och inträffade inom en relativt kort geologisk tidsskala på mellan 1-2 miljoner år.