Uranförorening av jordar och grundvatten i USA utgör en betydande hälsorisk och kommer att kräva flera saneringsåtgärder.

Saneringsstrategier för uranförorenade platser har varit i fokus för forskning i årtionden på grund av den tidigare produktionen av kärnmaterial över hela USA. U.S. Environmental Protection Agency (EPA) har satt dricksvattenstandarden för uran till 0,03 miljondelar (ppm). Ändå utförs de flesta bioremedieringsstudier sällan vid så låga urankoncentrationer.

Det har gått nästan 30 år sedan upptäckten att mikrobiell fosfatasaktivitet och organiska fosfatsubstrat kunde användas som en strategi för att minska transporten av uran genom att fälla ut uranfosfatmineraler. Ett brett utbud av mikrobiella arter har visat sig underlätta denna process i laboratorie- och fältbaserade studier. Dock, dessa studier har alla utförts vid urankoncentrationer större än 5 ppm och representerar inte många föroreningsmiljöer med låga urankoncentrationer (mindre än 0,5 ppm) och pH (pH mindre än 5) där mineralisering är utmanande.

I en ny studie av forskare från Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL), Teamet visade att uran-fosfatmineraler inte bildas abiotiskt i lösning när koncentrationerna är mindre än 0,25 ppm och pH är mindre än 5, till skillnad från tidigare studier utförda vid högre koncentrationer. Istället, de fann att bakterier som finns i jordar och sediment kan underlätta utfällningen av uranfosfatmineraler som inte fälls ut abiotiskt.

"Bakterieytorna kan underlätta utfällningen av uranfosfatmineraler under dessa förhållanden genom att tillhandahålla en lokal miljö som är övermättad med avseende på uranfosfatmineraler, leder till heterogen kärnbildning och mineralisering, " sa LLNL-forskaren Keith Morrison, huvudförfattare till forskningen som visas i Miljövetenskap och teknik . "Denna mikrobiellt förmedlade process kan sänka urankoncentrationerna under EPA:s dricksvattengräns. Dessa resultat bör vara värdefulla för att vägleda framtida mikrobiellt baserade uran- och fosfatbaserade saneringsstrategier där ansträngningarna fokuseras på mer miljörelevanta urankoncentrationer och pH-intervall."