Jordens "tredje pol" Asiens höga bergskedjor, bär det största antalet glaciärer utanför polarområdena. En kinesisk-schweizisk forskargrupp har avslöjat den dramatiska ökningen av översvämningsrisken som kan uppstå över jordens isiga tredje pol som svar på pågående klimatförändringar. Med fokus på hotet från nya sjöar som bildas framför snabbt retirerande glaciärer, ett lag, ledd av forskare från universitetet i Genève (UNIGE), Schweiz, visade att den relaterade översvämningsrisken för samhällen och deras infrastruktur nästan kan tredubblas. Viktiga nya hotspots kommer att dyka upp, inklusive inom politiskt känsliga gränsöverskridande regioner i Himalaya och Pamir. Med betydande riskökningar redan förväntade under de kommande tre decennierna, resultaten av studien, publiceras i Naturens klimatförändringar , understryka det akuta behovet av framåtblickande, samarbete, långsiktiga tillvägagångssätt för att mildra framtida effekter i regionen.

Hindu Kush-Himalaya, Den tibetanska platån och omgivande bergskedjor är allmänt kända som jordens tredje pol. På grund av den globala uppvärmningen, den utbredda och accelererade avsmältningen av glaciärer över större delen av regionen har associerats med den snabba expansionen och bildandet av nya glaciärsjöar. När vatten plötsligt släpps ut från dessa sjöar genom fel eller övertoppning av dammen, glaciärsjöutbrott kan ödelägga liv och uppehälle upp till hundratals kilometer nedströms, sträcker sig över internationella gränser för att skapa gränsöverskridande risker. Trots det allvarliga hot som dessa extrema händelser utgör för hållbar bergsutveckling över den tredje polen, det har funnits en bristande förståelse för var och när relaterade risker skulle utvecklas i framtiden.

Himalaya hotspot

Schweiziska och kinesiska klimatologer använde satellitbilder och topografisk modellering för att fastställa risken förknippad med 7, 000 glaciärsjöar som för närvarande ligger tvärs över den tredje polen. Detta tillvägagångssätt gjorde det möjligt för oss att korrekt klassificera 96 ​​% av de glaciärsjöar som är kända för att ha producerat översvämningar i det förflutna som hög eller mycket hög risk. "Vi jämförde sedan våra resultat med en katalog över tidigare glaciärsjööversvämningar, som gjorde det möjligt för oss att validera våra tillvägagångssätt, " förklarar Simon Allen, forskare vid Institutet för miljövetenskaper i UNIGE och medledare för studien. "När vi bekräftade att inflygningarna exakt identifierade nuvarande farliga sjöar, vi kan sedan tillämpa dessa metoder på framtida scenarier." studien visade att en av sex (1, 203) av nuvarande glaciärsjöar utgjorde en hög till mycket hög risk för nedströms samhällen, framför allt i de östra och centrala Himalaya-regionerna i Kina, Indien, Nepal, och Bhutan.

Nya hot på nya platser

Med blicken mot framtiden, glacial reträtt, sjöbildning och tillhörande översvämningsrisk övervägdes under tre olika CO ₂ utsläppsscenarier. Under scenariot med högsta utsläpp (ibland kallat "business-as-usual"-scenariot), studien visar att mycket av den tredje polen redan kan närma sig ett tillstånd av topprisk i slutet av 2000-talet, eller till och med mitten av seklet i vissa regioner. Förutom de större potentiella översvämningsvolymerna till följd av utbyggnaden av mer än 13, 000 sjöar, med tiden kommer sjöarna att växa sig närmare branta instabila bergssluttningar som kan krascha in i sjöarna och framkalla små tsunamier. "Hastigheten med vilken vissa av dessa nya farliga situationer utvecklas överraskade oss, säger Markus Stoffel, Professor vid Institutet för miljövetenskaper i UNIGE. "Vi pratar om några decennier inte århundraden - det här är tidsramar som kräver uppmärksamhet från myndigheter och beslutsfattare."

Om den globala uppvärmningen fortsätter på sin nuvarande väg, antalet sjöar klassade som hög eller mycket hög risk ökar från 1, 203 till 2, 963, med nya hotspots av risk som dyker upp i västra Himalaya, Karakorum och in i Centralasien. "Dessa regioner har upplevt glaciärsjöutbrott förut, men dessa händelser har tenderat att vara repetitiva och kopplade till framryckande glaciärer. Myndigheter och samhällen kommer att vara mindre bekanta med de typer av spontana händelser vi betraktar här i ett deglacierande landskap, så detta kräver ökad medvetenhet och utbildning om de nya utmaningar som kommer att dyka upp, ", tillägger Stoffel.

Komplexa politiska utmaningar

Bergskedjorna på den tredje polen spänner över elva nationer, ger upphov till potentiella gränsöverskridande naturkatastrofer. Resultaten av studien visar att antalet framtida potentiella gränsöverskridande glaciala översvämningskällor kan ungefär fördubblas (ytterligare 464 sjöar), med 211 av dessa sjöar klassificerade i de högsta riskkategorierna. Gränsregionen Kina och Nepal kommer att förbli en viktig hotspot (42 % av alla framtida gränsöverskridande sjökällor), medan Pamirbergen mellan Tadzjikistan och Afghanistan framstår som en viktig ny gränsöverskridande hotspot (för närvarande ökar 5 % av gränsöverskridande sjökällor till 36 % i framtiden). "Gränsöverskridande regioner är särskilt oroande för oss, " säger Allen. "Politiska spänningar och brist på förtroende kan vara en verklig barriär som förhindrar snabb datadelning, kommunikation och samordning som behövs för effektiv tidig varning och katastrofbekämpning."

Forskare betonar vikten av att utforska strategier för katastrofriskhantering för att minska exponeringen av människor och egendom och minimera samhällets sårbarhet. "Resultaten av denna forskning bör motivera relevanta nationer och de internationella forskningsgemenskaperna att snarast arbeta tillsammans för att förhindra framtida glaciala översvämningskatastrofer i den tredje polen, avslutar Stoffel.