Mitt i en vecka av fasa och hjärtesorg, upprördhet och krav på större ansvarsskyldighet, många kalifornier kunde inte låta bli att ifrågasätta alla andra oljeplattformar som har rostat och kurrat i decennier bara några miles offshore.

Ta plattform A, kanske den mest beryktade riggen av dem alla:På morgonen den 28 januari, 1969, detta hotande metallkomplex utanför Santa Barbaras kust hade spruckit havsbotten och kokat havet svart. Tusentals fåglar, dränkt i olja, kämpade för att flyga. Havsuttern flög i vattnet. Utsläppet blev "miljöskottet som hördes runt om i världen" - galvaniserade nationen och förseglade för alltid Kaliforniens avsky för offshoreborrning.

Nu, mer än 50 år senare, minnen kan ha bleknat men den här plattformen har inte. Plattformar A, B och C, tillsammans med mer än ett dussin andra riggar, fortsätta att fungera – ofta under tveksam tillsyn och omständigheter som skulle tyckas chockerande för de flesta.

Experter och miljöförespråkare säger att denna åldrande infrastruktur sannolikt kommer att utlösa fler katastrofer under de kommande åren – eftersom oljebolagen står inför en oviss framtid, är ovilliga att investera i uppgraderingar, och lämna över tillgångar till allt mindre företag.

Medan industritjänstemän avvisar denna berättelse, skadorna från utsläppet i Orange County – vars orsak ännu inte har fastställts – är en upprörande påminnelse om vad som är i fara när våra stränder blir nedsmutsade med olja.

"Hur kommer det sig att vi har oljeutsläppet 1969 och en stor miljörevolution, och här är vi 2021 med samma plattformar och samma olyckor?" sa Maggie Hall, senior advokat för Environmental Defense Center, en ideell miljöadvokatbyrå som skapades som svar på utsläppet i Santa Barbara 1969. "Vi har verkligen lärt oss vår läxa vid det här laget... Att fortsätta att driva dessa föråldrade plattformar utgör oacceptabla risker för vår marina miljö - speciellt i en tid då vi befinner oss i en klimatkris."

Allt eftersom Kalifornien övergår till renare energi, dess återstående oljeborrtorn till havs kan verka som reliker från en tidsålder för fossila bränslen vars dagar är räknade. Ändå är det osannolikt att dessa oljeriggar kommer att täckas och demonteras inom kort. Oljebolagen har ett incitament att hålla dem i drift – delvis för att kostnaderna för avveckling är så höga – eller att överlåta dem till mindre företag.

"Utanför Kaliforniens kust, det har varit intressant eftersom det har varit en push för alla små operatörer att ta över, sa David Valentine, en forskare från UC Santa Barbara som ledde stora forskningsansträngningar för 2010 års Deepwater Horizon-katastrof och 2015 Refugio-utsläpp. "Så de flesta av de stora oljebolagen lämnade Kalifornien för länge sedan eftersom det är en ogästvänlig affärsmiljö för dem ... och situationen eller prognosen för mig är ännu värre eftersom [de mindre företagen] inte har de djupa fickorna att hantera incidenter eller avveckling."

Med få ekonomiska eller regulatoriska incitament att stänga dessa strukturer, den här samlingen av mindre kända företag som nu driver de flesta plattformar och rörledningar verkar grävas in – och tar ut den sista kvarvarande oljan och gasen från brunnar som har passerat sin bästa ålder.

Dessa föråldrade plattformar har fortsatt att fungera till stor del, många säger, genom ett långvarigt ramverk som dateras till Outer Continental Shelf Lands Act från 1953:Lagen tillåter i huvudsak offshore-borrning, en gång beviljad, att fortsätta i all evighet så länge som borrverksamheten fortsätter.

"Så i grund och botten är det ett väntande spel tills hyreskontrakten löper ut, och de går inte ut förrän borrproduktionen upphör, " sa Hall. "Och det behöver inte vara i drift vid ett visst belopp. Standarden är bara:Hyreskontrakten fortsätter så länge de är i drift."

Ben Oakley, chef för California Coastal Region for Western States Petroleum Assn., tryckte tillbaka på föreställningen att plattformarnas och infrastrukturens ålder var problematisk. Oakley jämförde Kaliforniens decennier gamla plattformar med Golden Gate Bridge, som dateras till 1933. "Det är en gammal struktur men den är underhållen, "Oakley sa, hävdar att livslängden för rörledningar "är för alltid förutsatt att de underhålls på rätt sätt och att [statliga] organ ser till att de underhålls."

Oakley påpekade också att små ägare är föremål för samma tillsyn och regler som företagsjättar.

"Normerna förändras inte, " han sa.

Enligt en rapport från 2020 kontrakterad av U.S. Bureau of Safety and Environmental Enforcement, det skulle kosta mer än 1,6 miljarder dollar att avveckla de 23 plattformarna i federalt vatten – vilket inkluderar täckning av brunnarna, demontering av plattformar och rörledningar, och omhändertagande av avfallet. Övergripande, det är en kostnadsökning på 11,5 % från byråns uppskattning för 2016.

Dessa siffror kan vara en underskattning; Avvecklingsplattform Holly, en rigg byggd 1966, beräknas kosta 350 miljoner dollar.

När det gäller plattform A, som drivs av DCOR, LLC – ett litet olje- och gasbolag med huvudkontor i Oxnard och Dallas – kostnaden uppskattas till cirka 49,6 miljoner dollar. När det gäller Elly – plattformen förknippad med det senaste utsläppet och som drivs av Long Beach-baserade Beta Operating Co. – är den siffran 34,4 miljoner dollar.

Enligt experter, Största delen av avvecklingen faller i allmänhet på de företag som ursprungligen byggde strukturerna; dock, några uppdateringar, förbättringar eller ändringar som görs i den ursprungliga strukturen täcks av operatören.

Som exempel, Valentine noterade att efter Refugio-utsläppet 2015 – som orsakades av en korroderad rörledning utanför Gaviota-kusten – Platform Holly, som ägdes av det nu konkursade oljebolaget Venoco Inc., var tvungen att stoppa produktionen. På grund av den trasiga rörledningen, som Venoco inte ägde, företaget kunde inte transportera olja.

"När oljebolaget inte kunde börja producera igen, de gick bara upp magen. De gav upp, Valentine sa. "De sålde inte sina tillgångar, de lämnade bara över allt till delstaten Kalifornien och gick därifrån."

Chevron Corp., den ursprungliga utvecklaren av plattformen, slutligen fick bära bördan av avvecklingskostnaderna. Dock, den noterade i en samtyckesmotion från 2018 som lämnades in till det amerikanska inrikesdepartementet att företagets skyldigheter inte gällde brunnar borrade efter april 1999, när företaget sålde plattformen till Venoco.

"Företag får avvecklingsförpliktelser när de borrar en brunn, installera en plattform, rörledning eller annan anläggning, sa Kristen Monsell, oceanjuridisk chef vid Centrum för biologisk mångfald.

Amplify Energy Corp., ägaren till Elly-plattformen vars skadade rörledning var källan till det senaste oljeutsläppet utanför Huntington Beach, är den typ av småskalig operatör många i Kalifornien oroar sig för.

Betafältet – där Elly och de två andra plattformarna som ägs av Amplify verkar – upptäcktes av ett konsortium ledd av Shell Oil Co. 1976, men utpumpningen av den stora fyndigheten började inte förrän infrastrukturen var färdig 1981. 1997, ett aktiebolag vid namn Aera Energy köpte verksamheten och anlitade senare en delägare, Noble Energy, enligt dokument som The Times tagit del av.

Under 2007, Pacific Energy Resources köpte alla rättigheter till pipelinen och sålde den till Rise Energy Beta och SP Beta Properties 2009, med Rise Energy Beta som tog över SP Beta Properties 2015. Rise Energy Beta själv hade förvärvats av Memorial Production Partners 2013. Det företaget gick i konkurs 2017, dyker upp månader senare som Amplify Energy efter att ha eliminerat 1,3 miljarder dollar i skulder genom omstrukturering, enligt ett meddelande från företaget.

Federala utredare har utfärdat 125 överträdelser av bristande efterlevnad till Beta Operating, varav två som resulterade i böter på grund av skador på arbetare.

Alla hjärtans dag, som är professor i geokemi och mikrobiologi vid UC Santa Barbara, noterade att situationen i Kalifornien påminner honom om det grundare vattnet utanför Mexikanska golfen – där hundratals åldrade plattformar finns kvar.

Vad händer, han förklarade, är de stora oljebolagen har flyttat ut från Kalifornien och de grundare kustnära vattnen i viken, och in på djupare vatten där det fortfarande finns gigantiska oljereservoarer att upptäcka – och pengar att tjäna.

"Det är så de stora pengarna i branschen går - de vill ha de stora upptäckterna som små företag är uteslutna från att gå efter eftersom kostnaden är så hög att göra borrningen i dessa djupa miljöer, ", sa han. "Det är egentligen bara majorerna som har råd. Och utdelningen är enorm för dem.

"Så det är där du ser mycket av de riktigt ljusa och glänsande plattformarna och infrastrukturen – och nyare teknologier. Och på platser som Kaliforniens kust, det du ser är samma infrastruktur som fanns där för 40 år sedan - bara rostigare."

Och rosten visar sig.

Bara under det senaste året, mer än 200 misstänkta oljeutsläpp har fångats av satelliter i Mexikanska golfen – i storlek från ungefär 0,01 till 190 kvadratkilometer – och mer än ett dussin i Stilla havet och runt 60 i Atlanten, enligt en databas från National Oceanic and Atmospheric Administration.

Juan Velasco, ledande forskare för NOAA:s satellit- och informationstjänsts övervakningsdisk för oljeutsläpp, sa att han ser många spill, till exempel, runt Texas och Louisiana, där "oljeinfrastrukturen är lite äldre."

Han sa att det finns en tydlig koppling mellan den åldrande infrastrukturen och utsläppsfrekvensen, noterar att även övergivna och täckta brunnar är benägna att läcka när de åldras.

"Det kan ha varit ett företag som gick i konkurs tidigare och lämnade sin struktur på plats som så småningom åldras och läcker. Det har hänt, " sa han. "De är förseglade. Men du vet, i tid, saker rostar och börjar läcka. Kan vara ett brunnshuvud, kan vara rörledningar."

Det är ett problem, sa både Valentine och Richard Steiner, en Anchorage-baserad oljeutsläppsexpert, det kommer bara att bli värre.

"När vi gör denna övergång till en koldioxidsnål ekonomi, oljebolagen vet detta, så de är lite mindre motiverade att återinvestera i utbyte av infrastruktur och uppgraderingar, sa Steiner, en före detta professor i marin bevarande vid University of Alaska. "Vi är lite rädda för att de ska misslyckas."

Valentine höll med:"Jag tror att de ser handstilen på väggen och vet att allt kommer att försvinna och de kommer att upphöra att existera, so why spend a bunch of money they can give to their shareholders? Så, yeah. It's going to be tough."

Charles Lester, former executive director of the California Coastal Commission, said another danger of the old platforms changing hands is the state's ability to track who is responsible.

"Who knows what kind of arrangements have been passed on to others?" said Lester, who now heads UC Santa Barbara's Ocean and Coastal Policy Center. "Partly the challenge is to now go look at these existing arrangements and find out who is responsible."

For the companies that have remained in California, they haven't given up:In 2014, federal regulators quietly rubber-stamped at least 51 permits for offshore hydraulic fracturing and acidizing, a technique that involves pumping acid to lengthen the useful life of a well. The industry calls these less conventional methods of oil production "enhanced recovery" or "well stimulation techniques."

"They're basically trying to get the last drop of oil out of these wells, " said Hall, whose nonprofit organization is in the midst of a lawsuit challenging these permits. "If they're not allowed to do these newer risky practices, they wouldn't be able to operate for as long."

Exxon Mobil Corp. and DCOR, LLC—which operates on Platform A and many of the remaining platforms—have intervened in that case. In declarations to the court, top company officials stated their need for these enhanced recovery methods to continue operations.

"The ability to pursue permits to utilize Well Stimulation Techniques to improve potential productivity of the wells at these platforms is vital to DCOR's efforts to fully develop these investments, " DCOR Manager Alan C. Templeton said in a 2017 court record. "An injunction would severely restrict DCOR's plans to develop its existing ... leases."

©2021 Los Angeles Times.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.