Memphis invånare är lika stolta över sitt sötmakande vatten som sin grill och blues. Vattnet - hämtat från Memphis Sand -vattendragaren under denna stad i Tennessee - är så vördad att ett stadsföretag kallade det en "gemenskapsskatt" i en onlinerapport om dess renhet.

Så larm gick efter att statliga miljötjänstemän och Tennessee Valley Authority avslöjade den här veckan att höga halter av arsenik och bly hade hittats i grundvattnet under den koleldade Allen Fossil Plant i sydvästra Memphis. Gifterna upptäcktes i brunnar där föroreningar övervakas från dammar som innehåller kolaska - den smutsiga biprodukten som lämnas från att bränna kol för att generera el.

En brunn hade arsenik på nivåer mer än 300 gånger den federala dricksvattenstandarden. Övervakningsbrunnarna är cirka 15 meter djupa och ligger cirka 0,8 kilometer från långt djupare brunnar som borrats av TVA direkt i Memphis Sand akvifer. Nästa år, TVA planerar att pumpa 3,5 miljoner gallon (13,2 miljoner liter) vatten ur vattendragaren per dag för att kyla ett naturgaskraftverk som ersätter det åldrande Allen -kolverket.

Ett lager av lera ligger mellan grundvattnet och akvifern. Detta föranledde Tennessee Department of Environment and Conservation, genom talesman Eric Ward, att säga att det är "övertygat om att föroreningarna som finns i TVA -brunnar vid Allen Fossil Plant inte påverkar dricksvatten."

Ändå, avdelningen har frågat Memphis Light, Gas &Water - stadens vattenverktyg - för att testa behandlat dricksvatten. Det berättade också för TVA, som har en historia av svårigheter att hantera kolaska, för att bestämma varifrån toxinerna kommer.

Talsmannen Scott Brooks sa att TVA, landets största samhällsnytta, vet inte källan till toxinerna och samarbetar med staten.

Fortfarande, blotta förekomsten av toxiner - och deras närhet till andra djupare brunnar som gräver ner i akvifern - fick ett skarpt svar från borgmästaren Mark Luttrell i Shelby County. Hans län är hem för mer än 900, 000 invånare och har Memphis som säte.

"Nivåerna av arsenik i vattenproven är inte acceptabla för vårt samhälle, sa han i ett uttalande.

Sierra Club har krävt fler tester och sagt att TVA omedelbart bör ingå kontrakt med Memphis Light, Gas &Water för att använda kommunalt vatten för att kyla sin nya anläggning.

En förespråksgrupp som heter Protect Our Aquifer uttryckte också oro.

"Vi misstänkte att grundvattnet under Allen -anläggningen redan var förorenat, men detta är ännu värre än vi hade tänkt oss, "Ward Archer, gruppens president, sade i ett uttalande. "TVA:s plan att pumpa Memphis Sand Aquifer -vatten från under denna förorenade plats är oansvarigt och äventyrar vår dricksvattentillförsel."

Jerry Collins, VD och koncernchef för Memphis Light, Gas och vatten, sade en analys av dricksvattentestresultat bör vara klara under de kommande dagarna.

"Vi är mycket övertygade om att analysen kommer att visa att halterna av arsenik och bly, om de alls kan hitta någon, kommer att ligga långt under alla dricksvattenstandarder "från Environmental Protection Agency, han sa.

Collins erkände det offentliga larmet, lägga till, "De är mycket stolta över dricksvattnet här i Memphis."

En del av problemet är TVA:s historia om hantering av kolaska. Verktyget har stämts av miljögrupper som hävdar att kolaska dammar från sitt kolkraftverk i Gallatin, Tennessee, sipprar föroreningar in i Cumberland River, bryter mot rentvattenlagen.

Miljögrupper vill att avfallet vid 1950-talets Gallatin Fossil Plant grävde upp och tas med någon annanstans. TVA har sagt att det är billigare och kan vara säkrare och mer miljövänligt att hålla det där det är

En rättegång hölls tidigare i år, och ett beslut väntar.

Också, en katastrof med kolaska från 2008 vid TVA:s Kingston Fossil Plant i Tennessee skickade mer än 5 miljoner kubikmeter slam in i floderna Emory och Clinch det året, förstöra hem. TVA har sedan investerat miljarder dollar på säkrare sätt att lagra kolaska.

TVA:s Brooks sa att hitta källan till toxinerna kan ta månader av utredning, noterar "det finns många frågor."

När utredningen fortsätter, Memphisbor som Bennie Howie väntar på svar. Howie sa att toxinerna är "extremt upprörande, "särskilt efter den blyskadade vattenkrisen i Flint, Michigan.

"Det här är en stor sak, "Sa Howie, lägger till efteråt, "Lärde vi inte något av Flint, Michigan? "

Bara förra året, Memphis -tjänstemän meddelade med fanfare att 12, 000 flaskor med deras uppskattade vatten från Memphis Sand -vattenmotorn skickades norrut för att hjälpa invånarna i Flint.

© 2017 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.