Bakterier och andra mikrober är ofta associerade med sjukdomar, men de har en viktig roll i avfallsåtervinningsprocessen. De ansvarar för biologisk nedbrytning av organiska material och återvinning av näringsämnen i den naturliga miljön. Förutom denna grundläggande roll är mikrober också avgörande för fermenteringsstadierna för återvinning av avfall, biologisk nedbrytning av olja i de marina ekosystemen, som är till hjälp vid behandling av avloppsvatten och vid produktion av alternativ energi.
Naturlig nedbrytning
Mikroorganismer återvinnar näringsämnen i miljön genom att sönderdela organiska material. Organiska material, såsom djurkroppar och trädstammar, förfallna genom verkan av sönderdelande mikrober, vilka också är ansvariga för att bli av med industri- och hushållsavfall. Genom en process som kallas biologisk nedbrytning, använder mikrober näringsämnen och kemiska ämnen som finns i miljön för egen överlevnad. Näringsämnena från nedbrytningen av dessa produkter är fria i miljön för att mata växter eller alger, som i sin tur matar alla djur.
Fermentation
Människor har använt bakterier, jäst och andra mikrober för att producera många livsmedel och drycker sedan antiken. Bröd är resultatet av en mikrobiell jäsning av socker för att producera koldioxid, som befrias i degen som gör brödet stiger. Mikrober är också grundläggande för produktion av öl och vin, som omvandlar socker till alkohol. Mikrobiell jäsning är också ett steg under den kemiska processen för återvinning av avfall. Aspergillus carbonarius är en mikroorganismer som används vid biologisk nedbrytning av kromspån, som ingår i garveriavfall.
Bionedbrytning av olja
Koldioxidkrävande mikrober, som Alcanivorax borkumensis, används för att rengöra olja spill, speciellt i djupt vatten. Enligt en artikel publicerad i "Scientific American" är mikrober den enda processen som bryter ner oljan djupare i vattnet, medan fysiska processer som förångning eller vågor kan appliceras på ytvatten. Bakterierna bryter ned kolvätenes ringstrukturer i oljan med hjälp av enzymer och syre som finns i havsvatten. Oljekrävande bakterier förekommer naturligt i alla världens världar, från Arktis till Antarktis.
Energiproduktion
Vid nedbrytning av bryggeravfall och andra organiska material kan mikrober producera metangas, viktig komponent i naturgas. I februari 2011 forskar forskare vid Cornell University, NY, även användningen av mikrobiella samhällen för att producera flytande biobränslen, rapporterar Science Daily. Anaeroba mikroorganismer, som lever i syrgasmiljöer, kan också konvertera en blandning av gödsel och energigrödor, såsom sockerrör och majs, till el.
