Den märkliga färgen på nyckelpigor kontrasterar starkt med det gröna lövverket de bor i, och de är svåra att förbise. Dessa små runda betor är oftast rovdjur, ätande bladlus och andra skadliga insekter. USA innehåller över 500 arter av nyckelpigor, och det finns över 4500 sorter världen över. De används som biologiska kontrollmedel, och vissa arter har introducerats från andra länder för detta ändamål. De ljusa färgerna indikerar de dåliga smakerna nyckelpigorna, och avskräcker rovdjur från att äta dem.

Varningsfärger

Vissa djur har varningsfärger för att annonsera giftiga eller obehagliga egenskaper, som färgglada vepsar, larver, fjärilar och grodor. Kallade "aposematic coloration", iögonfallande färger och arrangemang av färgmönster hjälper potentiella rovdjur identifiera och undvika dessa varelser efter provsmakning eller uppleva dem en gång. Nyckelpigor smakar inte bara dåligt, de uppvisar ett beteende som kallas "reflexblödning" när de hotas. De utsöndrar en gul vätska från sina benfogar som luktar och smakar illa och kan orsaka en allergisk reaktion hos människor. Det räcker för att avvisa fåglar och andra rovdjur som grodor, vartor, sländor och spindlar.

Färg och klimat

I Nederländerna genomförde Paul Brakefield från University of Cambridge en 30-årig studie av tvåfläckiga nyckelpigor som visade en förändring i fördelningen av skalbagens färgfaser. Tvåfärgsfaser finns: icke-melanisk (rödbagge med svarta fläckar) och melanisk (svartbagge med röda fläckar). Under 1980 var nyckelpigor nära kusten 90 procent icke-melaniska och 10 procent melaniska, medan bägare inlands var 60 procent icke-melaniska och 40 procent melaniska. Brakefield föreslog att mörkare skalbaggar i det kallare inredningen var varmare och ljusare skalbagge nära kusten höll svalare. År 2004 var endast 20 procent av nyckelpigor i alla områden svarta med röda fläckar, vilket motsvarar en konsekvent klimatuppvärmning i området under perioden. Brakefield avslutade studien när de inhemska skalbaggarna blev knappa, outcompeted av den japanska harlequin nyckeln som flydde från ett belgiskt växthus som använde det som biologiskt kontrollmedel.

Identifiering

Nyckelpigor har mest framträdande färg på sina vingar, eller "elytra". När de flyger lyfter de dessa vingeöverdrag för att frigöra sina genomskinliga membranösa vingar. Området precis framför vingehöljen, thoraxen, kan också ha iögonfallande mönster. Forskare som studerar insekter kallas entomologer. Entomologer har länge använt färg, antal, form och arrangemang av prickar för att identifiera olika arter av nyckelpigor. Vanliga namn reflekterar detta, till exempel den tvåfläckiga nyckelpiga, parentes nyckelpigan, den sju prickiga nyckelpiga, den nio prickiga nyckelpiga och fläcken på fläcken.

Variabilitet inom en art

Ibland är det stora skillnader mellan individer av samma art av nyckelpiga angående elytra färg och antal, form och färg på fläckar. Den mångfärgade asiatiska dambaggen har ett brett utbud av färger och fläcknummer än andra nyckelpigor. Infördes i USA från Asien, började skalbaggen spridas över hela landet från Louisiana 1988. Deras färger sträcker sig från senap till rött med noll till många svarta fläckar. Många andra arter visar variation, som tio prickade nyckelpiga, vilket gör artidentifiering svår. Som John Sloggett och Alois Honek påpekar i sitt kapitel om nyckelpiggenetik i "Ekologin och beteendet hos marinbönabetarna" (Coccinellidae), "trots många studier på marinblåfärgsmönster, forskare" ... vet väldigt lite om de genetiska och utvecklingsvägarna som ligger till grund för färgmönsterproduktion. "