Du kan dela organismer i två stora klasser beroende på hur de får maten. Liksom växter, gör autotrofer sin egen mat genom att utnyttja energi från solljus eller kemiska reaktioner, medan heterotrofer som kor får sin energi från andra organismer. Lichen är dock lite ovanligt eftersom de faktiskt är ett partnerskap mellan två olika organismer - en heterotroph och en autotroph.

Svamp

Lichen är inte enskilda organismer, så de kan inte vara enkelt klassificeras som antingen en autotroph eller en heterotroph. Lichen bildas faktiskt av en multicellulär svamp vars filament eller hyphae omfattar antingen alger eller cyanobakterier. Svampen skyddar enkelcellade alger eller cyanobakterier från starkt solljus och torra förhållanden. Utan svampen skulle algerna eller cyanobakterierna inte kunna överleva på de torra, vindväxta klipporna där laven ofta trivs. När vattnet blir tillgängligt absorberar svampen snabbt och torkar sedan långsamt ut, vilket gör att algerna och cyanobakterierna är inslagna i filamenten för att förbli fuktiga och aktiva så länge som möjligt.

Alger

Alger och cyanobakterier är fotosyntetiska, vilket innebär att de använder solljus för att göra socker från koldioxid i luften. Med andra ord är de autotrofer som gör sin egen mat. Svamparna är däremot heterotrofer som beror på sockerarter som de får från algerna eller cyanobakterierna. Det symbiotiska partnerskapet mellan svamp och alger är fördelaktigt för båda parter - algerna eller cyanobakterierna tjänar skydd och ger dem till sitt skydd. Tillbaka

Näringsämnen

Lichenpartnerskap som involverar cyanobakterier är speciella i några intressanta sätt. Förutom energi i form av socker behöver även svampar näringsämnen och speciellt kväve i form av aminosyror. Kvävegas är riklig i atmosfären men värdelös mot svamparna tills den omvandlas till användbar form. Cyanobakterier "fixar" atmosfäriskt kväve eller använder det för att tillverka aminosyror både för egen användning och för svamparna som skyddar dem. Lichen är också mycket skickliga för att suga upp näringsämnen även när de näringsämnena är närvarande i mycket låga koncentrationer.

Ekologi

En lav kan inte klassificeras som en autotroph eftersom det inte är en enda organism. I själva verket verkar det som en autotroph eftersom det gör sin egen mat och inte är beroende av andra organismer. Faktum är att olika heterotrofer får den energi de behöver genom att muncha på lavar. Ren och karibou i norra Nordamerika, till exempel, äter lavar under vintern när vegetationen är knapp. Deras förmåga att kolonisera även de mest orättvisa livsmiljöerna säkerställer att laven spelar en viktig roll som pionjärer, förbereder fräcka, steniga områden för senare växttillväxt.