Trots sitt rykte för att vara torra tomma ödemarker, är öknar hemma för en sjätte av världens befolkning, och de täcker över en femtedel av jordens landmassa. Ökenar finns på varje enskild kontinent, och även om de saknar vatten, spelar de en viktig roll för att hjälpa djur, människor och miljön.

Djur och växter

Långt från att vara tomma ödemarker , de flesta öknar är hemma för ett stort antal växter och djur som har anpassat sig till sina hårda livsmiljöer. Förutom att lägga till jordens biologiska mångfald gagnar många av dessa växter och djur människor. Inhemska kameler i öknen i Asien och Nordafrika har varit pålitliga packdjur i tusentals år. Ökenväxter som datum är en viktig matkälla i Nordafrika och Mellanöstern. datum är också en av de äldsta odlade livsmedel i världen, som går tillbaka till bibliska tider.

Mineral välstånd

Ökens torra tillstånd bidrar till att främja bildandet och koncentrationen av viktiga mineraler. Gips, borater, nitrater, kalium och andra salter byggs upp i öknar när vatten som transporterar dessa mineraler avdunstar. Minimal vegetation har också gjort det lättare att extrahera viktiga mineraler från ökenområden. Enligt FN-statistiken kommer över 50 procent av världens koppar från öknar i Mexiko, Australien och Chile. Andra mineraler och metaller som bauxit, guld och diamanter finns i stora mängder i öknen i Kina, USA och Namibia. Ökenregionerna har också 75 procent av kända oljereserver i världen.

Bio-prospektering

Ökenplantor har anpassat speciella egenskaper för att hjälpa dem att överleva i hårda ökenklimat. Forskare tror att vissa kemiskt baserade anpassningar kan ha medicinska tillämpningar hos människor. Enligt en FN-rapport om den globala utsikten över öknar, hittade en ny undersökning av växter i Israels Negev-öken växter som kan användas för att bekämpa malaria.

Arkeologiska upptäckter

Aridbetingelser är idealiska för bevara mänskliga artefakter och rester. Mummifierade mänskliga kvarlevor som finns i länder som Peru, Kina och Egypten har lärt dagens arkeologer om antika civilisationer. I mars 2010 rapporterade New York Times att forskare som arbetar i västra Kina upptäckte en 4000 årig kyrkogård med 200 lik med europeiska ansiktsegenskaper. Upptäckter som dessa hjälper till att forma den moderna förståelsen av hur våra samhällen först bildades.

Kolsänkor

Enligt en artikel i Science Daily i april 2008 är ökensandor en viktig kolsänka på jorden. Forskare upptäckte att bakterier som lever i sanden i Kalahari-öknen i Afrika hjälper till att samla och lagra koldioxid från luften. Eftersom koldioxid är en av de främsta orsakerna till global uppvärmning kan dessa ökensandar spela en viktig roll för att förhindra att ytterligare koldioxid kommer in i atmosfären.