När solen sänker sig lågt över Serengeti, slingrar en grupp kvinnliga lejon genom det höga gräset och stalkar en besättning av antilop. De jagar i mörkret för att vara svalt, och de kan äta upp till 70 pund kött i ett sittande - en fördel för någon köttätare som bor i en miljö som varm och torr som den afrikanska savannen. Upp till hälften av alla lejon bor i Tanzania; bara några hundra bor utanför Afrika, i Indiens Girskog. Alla lejon bor i svåra miljöer, och de har anpassat sig för att överleva.

TL; DR (för länge, läste inte)

Lions har anpassat starka, uppdragbara käkar och grova tungor för att hjälpa de äter sitt byte och lejon som lever i särskilt heta miljöer har anpassat sig för att hålla sig kallare i värmen.

Allmänna anpassningar

Alla lejon delar vissa egenskaper som arten utvecklats i beroende av miljö. Deras tanfärg gör det möjligt för lejon att blanda sig med savannerna, öppna skogar och öknar där de bor. Långa utdragbara klor hjälper lionsna att snara sitt byte, medan grova tungor gör det lätt för dem att skala tillbaka den där bytet och utsätta köttet. Lions jagar i första hand hovdjur, som zebror och gnagare, så att de har utvecklat lös hud på sina bellies som skyddar dem från deras bytes häpnadsväckande skott.

Mane Exempel

I en given region, den manliga lejon med den största manen kommer sannolikt att kompisera med fler honor och döda fler avkommor än hans mildt manade motsvarigheter. Medan det länge varit tänkt att manens egenskaper passeras längs genetiska linjer, har forskning visat att miljöfaktorer, såsom lokal temperatur, kan påverka manväxten. Lions som lever i kallare klimat tenderar att växa fullare och mer attraktiva maner. Lions som lever i heta klimat - till exempel Tsavo, Kenya - har anpassat sig för att inte växa utan maner alls.

Regionala skillnader

Som med de tjejlösa lejonerna i Tsavo, lever lejon som lever i öken har anpassat sig för att överleva detta straffande ekosystem. Mindre maner hjälper dem att hålla sig coola. Lionsna som prowl Afrikas Namib Desert har anpassat sig för att odla snabbt och sprida sig snabbt, så att konkurrensen om knappa bytesresurser minskas. Lions i Kalahari-öknen bor i mindre grupper och äter mindre byte än sina motsvarigheter som bor i mer frodiga miljöer. Till exempel, Kalahari-lejonen äter porcupines mycket oftare än lejon som lever i andra ekosystem.

Fortsätt att anpassa

Vilda lejonpopulationer sjunker. Konflikter mellan lejon och människor ökar snabbt, eftersom fler afrikanska bybor tar upp jordbruk och hävdar lejonlivet som eget. Bybor som en gång sköt bara olägenhetslöjor förgiftar nu hela prides för att säkerställa deras familjs säkerhet. När de afrikanska savannerna ändras, kommer lejonens förmåga att anpassa sig utmanas. Konkurrensen om resurser fortsätter att öka, men bara tiden kommer att berätta om de kvinnor som stalkar den mörka Serengeti kommer att tvingas separera sig i mindre prides eller gå ihop med andra formidabla kattdjur för att överleva.