Ren luft är något vi tenderar att ta för givet. Men luften i USA har inte alltid varit så ren. Faktum är att under andra världskriget täckte luftföroreningarna Los Angeles så intensivt att invånarna – röda ögon och kippade efter andan – fruktade att Japan hade inlett en kemisk attack.
Under de kommande decennierna blev amerikanerna mer och mer bekymrade över de kemikalier som släpptes ut i luften och de effekter de kunde ha på människors hälsa och miljön. Lagstiftare samlades från båda sidor av gången och utarbetade och antog enhälligt Clean Air Act från 1970.
Men fallet i Högsta domstolen, West Virginia vs. Environmental Protection Agency (EPA), utmanar för närvarande Clean Air Act. Hur mycket auktoritet EPA har när det gäller att reglera utsläpp av växthusgaser relaterade till klimatförändringar är en del av det som ska lösas av Högsta domstolen (mer om fallet inom en minut).
InnehållClean Air Act föddes ur den moderna miljörörelsen, som började på allvar i slutet av 1950-talet och i slutändan ledde till skapandet av EPA.
Denna federala luftkvalitetslag reglerar luftutsläpp från stationära källor (fabriker, raffinaderier, pannor, kraftverk) och mobila källor (personbilar och lastbilar, kommersiella lastbilar och bussar), och bemyndigar EPA att upprätta nationella luftkvalitetsstandarder som dikterar tillåtna nivåer av skadliga föroreningar — allt med målet att skydda oss från luftföroreningar.
Under de mer än 50 åren sedan Clean Air Act infördes har luftkvaliteten förbättrats avsevärt. Hundratusentals amerikaner har besparats föroreningsrelaterad död och sjukdom, och otaliga ekosystem har räddats.
Fram till den punkten lämnades reglering av luftföroreningar till stor del upp till enskilda stater och lokala myndigheter, säger Albert C. Lin, professor i juridik vid University of California, Davis. Men experter fastställde så småningom att "luftföroreningar inte bara är ett statligt eller lokalt problem, det är ett nationellt eller - som det visar sig - ett globalt problem", säger Lin. "Och en av de viktigaste skälen till att stödja [federal reglering] var att föroreningar inte stannar inom statens gränser ... Vi behövde bestämmelser på nationell nivå för att hantera dessa negativa externa effekter som inte åtgärdades genom statliga regler."
Den federala regeringens första lagstiftande satsning på miljöreglering var Air Pollution Act från 1955, som gav finansiering för federal forskning om luftföroreningar. Det ledde till Clean Air Act från 1963, som skapade ett program för forskning om tekniker för övervakning och kontroll av luftföroreningar. 1967 antogs luftkvalitetslagen för att genomföra omfattande studier av omgivningsövervakning och stationära källinspektioner.
Men en stor förändring i den federala regeringens roll i luftföroreningar kom med antagandet av Clean Air Act från 1970.
Clean Air Act från 1970 var betydande eftersom det var första gången som den amerikanska federala regeringen lovade att vidta åtgärder för att skydda amerikanernas hälsa från luftföroreningar. Dessa åtgärder blev kända som Baker Principles, uppkallade efter den avlidne republikanske senatorn Howard Baker från Tennessee, som tillsammans med den sena senatorn Edmund Muskie (D-Maine) skötte Clean Air Act från 1970 genom en enhällig omröstning i senaten, förklarar Frank Rambo, senior advokat och ledare för programmet för ren energi och luft vid Southern Environmental Law Center.
Dessa principer inkluderade konceptet tekniktvingande, en strategi som kräver att företag använder den bästa tillgängliga föroreningstekniken som finns tillgänglig för att begränsa utsläppen, oavsett om de kommer från industriella källor eller mobila. Den fastställde också tidsfrister för regeringsåtgärder, gjorde dessa regeringsåtgärder obligatoriska snarare än tillåtande, och gav amerikanska medborgare befogenhet att använda federala domstolar för att uppnå mål i händelse av att byråkrati eller lagstiftare inte gör det.
Stora regleringsprogram som påverkar stationära källor initierades också, inklusive National Ambient Quality Standards (NAAQS), som fastställer tillåtna nivåer av skadliga föroreningar. Antagandet av denna lagstiftning sammanföll med inrättandet av EPA, som skapades den 2 december 1970, för att implementera de olika kraven som anges i Clean Air Act.
Sedan den antogs har det gjorts två betydande ändringar av Clean Air Act från 1970.
Ändringarna från 1977 tog upp problem som uppstod, inklusive hur man handskas med stater som inte uppnådde de nationella omgivningsstandarderna, samt hur man tillåter nya källor till luftföroreningar från industrier samtidigt som luftkvaliteten förbättras för att uppnå nationella standarder, säger Lin.
1990 års ändringar utökade och modifierade de befintliga NAAQS-bestämmelserna och etablerade programmet som fasade ut kemikalier som skadade ozonskiktet. Men en av de mest anmärkningsvärda milstolparna i 1990 års ändringar var Acid Rain Program, som försökte minska utsläppen av svaveldioxid och kväveoxider från fossilbränsledrivna anläggningar.
Surt regn uppstår när svaveldioxidutsläpp kombineras med atmosfäriskt vatten. Det sura regnet som blir resultatet har en skadlig effekt på träd, sötvatten och jordar och förstör insekter och vattenlevande djur.
"Surt regn var ett stort problem", förklarar Rambo. "Det decimerade platser som Smokies och Appalacherna, och orsakades främst av svaveldioxid från koleldningsanläggningar."
Acid Rain-programmet under Clean Air Act var också det första nationella cap-and-trade-programmet i landet. Cap and trade-program uppmuntrar företag att investera i rena alternativ som minskar deras utsläppskrediter. De som faller under taket kan sälja eller byta ut sina oanvända krediter till andra företag så att statens totala produktion faller inom bestämmelserna.
"The Clean Air Act har varit oerhört framgångsrik", säger Rambo, "särskilt när man tar hänsyn till domsägandet som har kommit från vissa håll från början:"Det kommer att kosta för mycket" och "Det kommer att strypa" industri" och "ekonomin kommer att krångla under tyngden av tung reglering." Det har inte hänt alls."
Sedan Clean Air Act från 1970 antogs för mer än 50 år sedan har många studier visat dess framgångar, inklusive en 78-procentig minskning av sex av de vanligaste föroreningarna och en 73-procentig förbättring av luftkvaliteten.
Den renare luften har också lett till förbättrad folkhälsa. Enligt en referentgranskad EPA-rapport från 1997 till kongressen om fördelarna med lagen från 1970 till 1990, förhindrade minskningar av föroreningar enligt lagen 1990 enbart 205 000 tidiga dödsfall, 10,4 miljoner förlorade I.Q. poäng hos barn på grund av blyexponering och miljontals andra fall av hälsoeffekter.
En annan studie fann att minskningar av fina partikelföroreningar mellan 1980 och 2000 i amerikanska städer ledde till förbättringar av medellivslängden vid födseln på cirka sju månader. Sänkta nivåer av föroreningar har också dramatiskt minskat surt regn och räddat värdefulla ekosystem.
Och det har visat sig vara en sund finansiell investering också. Analyser av kostnadseffektiviteten hos Clean Air Act-statyerna visar att "det faktiskt kommer ut på topp när det gäller valuta för pengarna", tillägger Lin. "När du kvantifierar dollarvärde och räddade liv och förebyggda sjukdomar etc., och jämför det med kostnaden för att införa föroreningskontroll, har Clean Air Act varit en av de mest framgångsrika lagarna."
"Det är väldigt framgångsrikt", upprepar Rambo, "men det finns fortfarande några problem som måste åtgärdas."
Nu tillbaka till West Virginia vs. EPA. Det är relaterat till en av de problem som plågar Clean Air Act:Hur mycket auktoritet den ger EPA för att reglera utsläpp av växthusgaser från koleldade och gaseldade kraftverk, särskilt befintliga. Högsta domstolen prövar för närvarande fallet och förväntas fatta ett beslut om det under sessionen 2022 som skulle kunna klargöra den frågan.
Det innebär en år lång utmaning från kolgruvföretag och republikanskt ledda West Virginia som hävdar att högsta domstolen bör begränsa EPA:s makt att utfärda betydande regler som kan omforma landets elnät, vilket skulle utöka EPA:s makt till "en aldrig tidigare skådad nivå. "
Juridiska experter har dock signalerat att en dom som begränsar EPA:s behörighet skulle försvåra myndighetens framtida förmåga att reglera luftföroreningar. Och beroende på hur SCOTUS reglerar, kan kongressen också vara kraftigt begränsad i sin förmåga att övervaka EPA och andra federala myndigheter, som skulle ha potential att ta tillbaka USA:s makt att bekämpa klimatförändringar.
Robert Percival, chef för miljörättsprogrammet vid University of Maryland, sa till Energy News efter att Högsta domstolen tillkännagav sina planer på att ta upp fallet, "Detta kommer sannolikt att resultera i en av de viktigaste miljödomarna som domstolen någonsin har gjort. nådde."
Nu är det intressantDen 27 oktober 1948 omslöt en tung filt av tjock, grå smog Donora, Pennsylvania, i en av landets värsta episoder av luftföroreningar. Smogen dröjde kvar i fyra dagar tills ett område med lågt tryck flyttade in och bröt temperaturinversionen som fångade dimman nära marken. Totalt dödade episoden 20 personer och orsakade andningsproblem och andra åkommor för ytterligare 7 000 invånare.
