Nyligen genomförda studier uppskattar att vi använder häpnadsväckande 129 miljarder ansiktsmasker globalt varje månad – det är 3 miljoner per minut. De flesta av dem är ansiktsmasker för engångsbruk gjorda av mikrofibrer av plast.

"Med allt fler rapporter om olämplig kassering av masker, det är angeläget att erkänna detta potentiella miljöhot och förhindra att det blir nästa plastproblem, " varnar forskare i en kommentar i den vetenskapliga tidskriften Frontiers of Environmental Science &Engineering .

Forskarna är miljötoxikologen Elvis Genbo Xu från Syddanmarks universitet och professor i civil- och miljöteknik Zhiyong Jason Ren från Princeton University.

Inga riktlinjer för maskåtervinning

Engångsmasker är plastprodukter, som inte lätt kan nedbrytas biologiskt men kan splittras till mindre plastpartiklar, nämligen mikro- och nanoplaster som är utbredda i ekosystem.

Den enorma produktionen av engångsmasker är i samma skala som plastflaskor, vilket uppskattas till 43 miljarder per månad.

Dock, skiljer sig från plastflaskor, (varav ca 25 pct. återvinns), det finns ingen officiell vägledning om maskåtervinning, vilket gör det mer sannolikt att deponeras som fast avfall, skriver forskarna.

Större oro än plastpåsar

Om den inte kasseras för återvinning, som annat plastavfall, engångsmasker kan hamna i miljön, sötvattensystem, och hav, där vittring kan generera ett stort antal partiklar i mikrostorlek (mindre än 5 mm) under en relativt kort period (veckor) och ytterligare fragmenteras till nanoplaster (mindre än 1 mikrometer).

"En nyare och större oro är att maskerna är direkt gjorda av plastfibrer i mikrostorlek (tjocklek på ~1 till 10 mikrometer). När de bryts ner i miljön, masken kan släppa ut mer plast i mikrostorlek, enklare och snabbare än bulkplast som plastpåsar, " skriver forskarna, fortlöpande, "Sådana effekter kan förvärras av en ny generations mask, nanomasker, som direkt använder nanostora plastfibrer (med en diameter mindre än 1 mikrometer) och lägger till en ny källa till nanoplastisk förorening."

Forskarna betonar att de inte vet hur masker bidrar till det stora antalet plastpartiklar som upptäcks i miljön – helt enkelt för att det inte finns några data om masknedbrytning i naturen.

"Men vi vet att som andra plastskräp, engångsmasker kan också ansamlas och frigöra skadliga kemiska och biologiska ämnen, som bisfenol A, tungmetaller, såväl som patogena mikroorganismer. Dessa kan medföra indirekta negativa effekter på växter, djur och människor, säger Elvis Genbo Xu.

Vad kan vi göra?

Elvis Genbo Xu och Zhiyong Jason Ren har följande förslag för att hantera problemet:

1. Ställ in papperskorgar endast för mask för insamling och kassering
2. överväga standardisering, riktlinjer, och strikt genomförande av avfallshantering för maskavfall
3. ersätt engångsmasker med återanvändbara ansiktsmasker som bomullsmasker
4. överväga utveckling av biologiskt nedbrytbara avfallsmasker.