Frodiga gröna fält täcker norra Egyptens Nildeltat, men landets jordbrukskärna och dess livsviktiga sötvattenresurser hotas av ett värmande klimat.

Den bördiga bågformade bassängen är hem för nästan hälften av landets befolkning, och floden som matar det förser Egypten med 90 procent av dess vattenbehov.

Men stigande temperaturer och torka torkar ut den mäktiga Nilen – ett problem som förvärras av stigande hav och markförsaltning, säger experter och bönder.

Kombinerad, de kan äventyra skördarna i arabvärldens folkrikaste land, där matbehoven för dess 98 miljoner invånare bara förväntas öka.

"Nilen krymper. Vattnet når oss inte längre, säger Talaat al-Sisi, en bonde som har odlat vete, majs och andra grödor i 30 år i södra deltaguvernementet Menoufia.

"Vi har tvingats tappa i grundvattnet och vi har slutat odla ris, "en spannmål känd för sin giriga vattenkonsumtion, han lägger till.

År 2050, regionen kan förlora upp till 15 procent av sin viktigaste jordbruksmark på grund av försaltning, enligt en studie från 2016 publicerad av egyptiska ekonomer.

Skörden av tomatgrödor kan sjunka med 50 procent, studien sa, med basspannmål som vete och ris som faller 18 respektive 11 procent.

'Innovation'

I Kafr al-Dawar i deltats norr, Egyptens bevattningsministerium och FN arbetar med miljövänliga tekniker som soldriven vattning som experter säger släpper ut mindre växthusgaser och kan hjälpa till att förbättra skördarna.

På plats, två bönder som bär traditionella galabiyaklänningar visar upp glänsande nya solpaneler inramade av rad efter rad med majs, korn och vete.

Sa Soliman, ljusa ögon och käpp i handen, driver en grupp på cirka 100 bönder som arbetar på en tomt på mer än 100 hektar (cirka 250 hektar).

Den rutinerade bonden är förtjust. Han kan nu driva pumparna som vattnar hans fält utan att förlita sig på Egyptens felaktiga elnät och dyra fossila bränslen som diesel som är ansvariga för klimatförändringarna.

Dieseldrivna generatorer används nu bara "när det behövs", han säger, som efter solnedgången.

Efter hans framgång, en grannby går också över till soldriven bevattning.

"En av prioriteringarna är innovation... så att Egypten kan få ut det mesta av sitt vatten, " säger Hussein Gadain, FN:s representant för livsmedels- och jordbruksorganisationen (FAO) i Egypten.

"Deltat spelar en viktig roll för landets livsmedelstrygghet."

Ibrahim Mahmoud, chef för bevattningsministeriets utvecklingsprojekt, nämnda planer fanns på plats för att modernisera bevattningssystem över hela landet till 2050.

Strategin, han säger, syftar till att förbättra jordbrukarnas "miljöförhållanden, levnadsstandard och produktivitet".

'Liv eller död'

Men i ett land i president Abdel Fattah al-Sisis hårt grepp, Nildeltat och dess resurser är fortfarande ett extremt känsligt ämne.

AFP:s besök i Kafr al-Dawar övervakades noga av ministeriet.

Inför tjänstemän, bönder fastnade för slitna samtalspunkter om deltats rikedom men artigt snärta frågor om vattenbrist.

Sisi har gjort Nilens vatten till en "problem på liv eller död" för Egypten, särskilt inom ramen för förhandlingarna med grannlandet Sudan, samt Etiopien.

Kairo fruktar att Addis Abebas kontroversiella Grand Renaissance Dam kommer att få konsekvenser nedströms.

För vattenförvaltningskonsult Dalia Gouda, Egypten har för närvarande två prioriteringar när det gäller att bekämpa dess vattenbristdilemma:att ta itu med överbefolkning och att försvara landets intressen mot Etiopiens damm.

"Det finns många intressanta projekt på gång för att förbättra vatteneffektiviteten, säger Gouda.

"Även om de inte nödvändigtvis är utformade för att bekämpa effekterna av klimatförändringar, de kan bara förbereda myndigheterna att ta itu med dem."

© 2018 AFP