Det finns inget högre djur på jorden än giraffen: En fullvuxen hane, eller tjur, får stå 18 meter över marken. Dessa ruvande, knobbenade webbläsare, som finns över ett krympat och fragmenterat utbud av Afrika söder om Sahara, rankas säkert bland de mest karakteristiska utseendena av alla däggdjur, men forskare är inte helt nöjda med det evolutionära syftet med några av de mest iögonfallande giraff-anpassningar.
Däggdjurskyskrapan: Giraffens utsträckta nacke
Både manliga och kvinnliga giraffer har långa halsar, som i stora tjurar kan vara uppåt 8 fot långa och väga mer än 200 kilo. Sådana långsträckta huvudstjälkar skulle göra dem tillräckligt höga, men långa ben ökar deras höjd ytterligare. Den långa halsen kan vara en giraffs mest uppenbara och karakteristiska egenskap, men biologer fortsätter att diskutera varför den utvecklades. De ledande hypoteserna om långa halsar inkluderar:
Vi kallar tillfälligt utsprången som sticker upp från ett giraffhuvud "horn", men tekniskt sett är de "ossicones", som inte är gjorda i keratin som riktiga antilop eller bovina horn utan i huden. Giraffer har redan ossikoner i livmodern, även om de från början ligger platt mot skallen. Efter födseln börjar ossikonsbrosket bli benigt. Både män och kvinnor bär ossiconer, men tjurar blir större och tjockare och utvecklar ofta andra knoppar förutom huvudparet. Den pansrade skallen av en mogen tjur hjälper honom att slå ihop strider med rivaliserande män.
Giraffer använder inte sina horn eller halsar för att försvara sig mot rovdjur som lejon. Snarare sparkar de med sina hovar, som kan vara förödande vapen när de landar direkta slag.
Purple and Prehensile: The Giraffe's Tongue.
Dess ben och nacke är inte de enda imponerande långa egenskaperna hos en giraff kropp. Det hävdar också att en tunga kan få en längd av 18 tum eller mer. Tungen kan också fatta; med andra ord, det är prehensile. Denna förmåga - i kombination med tungans imponerande räckvidd och dess hårda hud - gör att giraffer selektivt kan bläddra, plocka löv från de otäcka törnen som märks av många av dess föredragna matträd, till exempel akacier. Giraffer har det behagliga instrumentet och kan verkligen packa det i. De kan konsumera nästan 80 kilo foder per dag.
En giraffstung är purpur eller svartaktig i färgen, som kanske inte är en anpassning för solen skydd.
En utsmyckad göm: Giraffens fläckar
De stora mörka fläckarna eller fläckarna som dekorerar en giraffskida varierar från individ till individ och från underarter till underarter. Dessa markeringar kan kamouflera en giraff från lejon eller prickiga hyener i tungt skogsmark och mitt under fläckigt solljus och skugga, men de verkar också tjäna som ett sätt att reglera den inre temperaturen i den tropiska och subtropiska svullen i den afrikanska busken. Under varje lapp sprider komplexa nätverk av blodkärl och rikliga svettkörtlar kroppsvärmen.
