Studien av djurens beteende, kallad etologi, är ett brett fält som omfattar både instinktivt och lärt beteende samt onormalt beteende. Inom en viss djurart kan vissa beteenden finnas i alla medlemmar medan andra är mer specifika för vissa individer, platser eller situationer. Även de mest enkla livsformerna uppvisar beteendeaktivitet, och huruvida beteendet är normalt eller onormalt kan ge insikt i deras mentala tillstånd.
Instinktiskt beteende
••• Säkring /säkring /Getty-bilder

En typ av instinktivt beteende är fasta handlingsmönster, vilket är beteenden som djuret tvingas engagera sig i. Till exempel kommer vissa fåglar att höja kycklingar av andra fåglar om äggen läggs i sina bo under säsongen, eftersom att ta hand om ett ägg är en fast handlingsmönster. Ett annat instinktivt beteende är avtryck, där ett barndjur accepterar en person, eller till och med ett föremål, som en surrogatmor. Sexuellt beteende är också instinktuellt, förstärkt av lek, vilket hjälper djur att lära sig facklighet och parningskunskaper. Många av dessa beteenden dikteras av specifika kroppssystem, till exempel nervsystemet, som svarar på stimuli i miljön.
Inlärt beteende
••• Huntstock /Huntstock /Getty Images

Inlärt beteende är viktigt både för vilda djur, som måste lära sig specifika och nya sätt att överleva och för husdjur som vi försöker träna. Djur kan lära sig att förutse att en handling kommer att få ett förutsägbart resultat genom försök och misstag, till exempel hund som lär sig att sitta för en godbit. Detta kallas operant conditioning. De kan också lära sig att en händelse föregår en annan, till exempel ljudet från en metallmatskål som flyttas som signaliserar mat som serveras, som kallas associerande lärande. Djur lär sig också mycket genom att titta på andra och härma. Alla dessa beteenden tillåter ett djur att anpassa sig till nya situationer och problem.
Abnormalt beteende
••• Säkring /säkring /Getty Images

Att identifiera beteendemönster gör det möjligt för människor att avgöra när djur uppför sig onormalt. Dessa onormala beteenden kan helt enkelt vara irriterande för djurägare; i andra fall kan de dock också vara farliga för djuret och andra eller till och med hota deras överlevnad. Till exempel är olämpliga aggressiva hundar, som kan drabbas av sjukdom eller trauma, potentiellt farliga för sig själva och andra. Beteendet kan hanteras om det identifieras som onormalt och normalt beteende återupprättas. Viktigare för artens överlevnad är parning och uppfödning av avkommor, och i dessa fall kan onormalt beteende som leder till misslyckande med parning eller vård av avkommor utgöra ett hot mot djurets överlevnad på lång sikt.