En pärlskinnig hjälte deltar i kampen för att rädda världens mest olagligt trafikerade däggdjur, en svårfångad anteater känd som en pangolin. En belgisk ideell organisation utbildar några råttor i stora storlekar för att sniffa ut pangoliner som smuggas ut från Afrika.
“Ant Bears”

Ursprungligt till Afrika och Asien, den kronärtskockliknande pangolin är pansrad med stora plattor tillverkade av keratin, samma protein som finns i noshörningshorn och naglar. Djuren är tandlösa, och de använder sina långa klibbiga tungor för att äta på myror och termiter, tillsammans med stenar för att underlätta matsmältningen. Om de hotas av rovdjur är deras enda försvar att rulla hårt in i en boll.

Handeln med de lätt fångade pangolinerna är snabb; efterfrågan på deras skalor överstiger nu den för elefantstumar eller noshörningshorn. De handlas både för sitt kött - som anses vara en delikatess i delar av Afrika och Asien - och deras skalor som används i traditionell medicin för att behandla tillstånd som sträcker sig från inflammation till demoniskt besittning. Inga vetenskapliga bevis stödjer dessa "medicinska" påståenden.

Trots globala skydd har antalet pangoliner minskat med en fällning med 90 procent. International Union for Conservation of Nature (IUCN) uppskattar att en pangolin tas från naturen var femte minut, en förlust på mer än 1 miljon djur på bara det senaste decenniet. Med tanke på att varje djur föder bara en valp per år är denna skördsnivå ohållbar.
Giant Rats

Vid en forskningsanläggning i Tanzania utbildar belgiska ideella APOPO en elitkada med råttor - Gambian gigantiska pouched råttor, specifikt - för att ferreta ut traffikerade pangoliner. Även om den inte är exakt tillräckligt stor för att sadla upp och rida, är den mer än 2 pund afrikansk-endemiska råtta nästan fem gånger storleken på din genomsnittliga New York City-råtta. Deras syn är fruktansvärt, men de har en sniffer som skulle göra många blodhundar till skam.

Det är denna luktfärdighet som har skapat stöd för att använda råttorna för att freda ut traffikerat djurliv. Och eftersom dessa doftdetekterande råttor är betydligt mindre och mer smidiga än hjärtmotparter, kan de på ett säkert sätt navigera i trånga utrymmen, inklusive interiören i last och fraktcontainrar.
borttagning av landminor |

råttor kommer inte att vara APOPO: s första gnagare rodeo. I mer än 20 år har deras "HeroRATS" räddat mänskliga liv i Asien och Afrika och snifit ut landgruvor i efterkonfliktländer. I Kambodja - det näst mest gruvpåverkade landet i världen, där en av varje 290 människor är minamputerade - utbildade råttor som notoriskt vänliga "Magawa" -röjda gruvfält och gör land säkra för utveckling. En råtta kan söka på ett 200 kvadratmeter stort mittfält på 20 minuter; en mänsklig deminingstekniker med en metalldetektor skulle behöva en till fyra dagar för att täcka samma mark. Mgawa och hans landsmän kan dessutom upptäcka TNT på ett avstånd av mer än 3 fot, även om de begravdes under jord. Och medan "jätte" enligt råttstandarder, är djuren för lätta för att sätta igång gruvorna, så att inga råttor skadas eller dödas i demineringsarbetet.
Disease Detection -

Nyligen har APOPO utbildat råttor för att upptäcka tuberkulos, en sjukdom som förstör mänskliga lungor och visar sig dödlig om den inte behandlas. Globalt är tuberkulos den ledande dödsorsaken till följd av en smittsam sjukdom, som kräver mer än 1,5 miljoner liv per år, en fjärdedel av dessa i Afrika. Råttorna för sjukdomsdetektering kan screena hundra hosta och spottprov på 20 minuter; en prestation som skulle ta en tekniker upp till fem dagar med konventionell mikroskopi. Och råttorna upptäcker ungefär 70 procent av fallen, en framgångsrate upp till 50 procent högre än för konventionella metoder.
Pionjärsätt:

Sedan APOPO började 1997 har deras "HeroRATS" hjälpt till förstörelsen av 106 374 landminor och har identifierat 12 206 TB-patienter.

I slutet av 2016 samarbetade APOPO med Endangered Wildlife Trust of South Africa för att testa sina råttors förmåga att upptäcka mycket skarp pangolinhud och våg, liksom afrikansk ebenholts och andra hotade lövträ. Om det lyckas hoppas den amerikanska fisk- och djurlivstjänsten, en av projektets finansiärer, att utplacera dessa whiskered-team för att granska gods vid upptagna afrikanska och asiatiska hamnar. I slutändan kan råttorna en dag användas för att bekämpa andra typer av olaglig handel med vilda djur, inklusive smuggling av elefant elfenben och noshörning.