En våg är gjord av resande energi. Tänk på vågorna i en pool:Om du hoppar i vattnet, vågor reser från platsen där du slår till andra sidan av poolen. Dessa vågor är ett resultat av energin från ditt stänk, och energin rör sig över poolen. Observera att det bara är energin som rör sig, inte vattnet. När vattenmolekylerna rör sig upp och ner i en rät vinkel mot vågens riktning, det kallas en tvärgående våg. Ljusvågor är liknande i det att de, för, är gjorda av resande energi som består av elektriska och magnetiska fält. Det är därför ljus ibland kallas elektromagnetisk strålning. Dessa fält vibrerar vinkelrätt mot den riktning ljusvågan rör sig i, och de vibrerar också vinkelrätt mot varandra.

Vågstorlek mäts i våglängder. Våglängden beräknas genom att bestämma avståndet mellan motsvarande punkter på på varandra följande vågor. Normalt görs detta genom att mäta från topp till topp eller från tråg till dal. När det kommer till ljus, du kan bara se våglängder på 400 till 700 miljarder av en meter. Dock, våglängder kan vara så små som en miljarddels meter, som i gammastrålning. De kan också vara så långa som centimeter eller meter, som i radiovågor. Ljusvågor är bara en del av vågspektrumet.

Den första personen som insåg att ljus fungerar som en våg var Christian Huygens i slutet av 1600 -talet, och hans arbete följdes upp av Thomas Young 1807. Young insåg att ljus skulle sprida sig efter att ha passerat genom en slits, och vågornas rörelse var ett bra sätt att förklara denna typ av ljusbeteende. En av egenskaperna hos ljusvågor är att ljusstrålar alltid strålar utåt.