En ingenjör som bygger brunnar i oljefält och ett djur som letar efter knappt föda i öknen står ofta inför ett liknande dilemma:Hur länge ska de leta efter mer av den resurs de behöver innan de går vidare för att leta någon annanstans? Modellering av det bästa svaret på den frågan är ämnet för en ny uppsats som publicerades den här veckan i Fysisk granskning E .

När man letar efter knappa matresurser, djur kan korsa slumpmässiga vägar när de söker genom sin betesmark, eller flytta till nytt territorium. Den totala effektiviteten av en slumpmässig sökning kan förutsägbart beräknas, för att informera de bästa valen en sökare kan göra för att få de mest möjliga resurserna.

"Det finns en optimal strategi, "säger studieförfattaren Sidney Redner, professor vid Santa Fe Institute. "Det är inte uppenbart vid första ögonkastet." Medan forskning om teorier om födosök har pågått i 40 år, "den faktiska banan och mängden resurser som faktiskt förbrukades beräknades inte."

För att bestämma det bästa tillvägagångssättet, Redner och hans franska kollegor, Marie Chupeau (Université Paris-Sud) och Olivier Bénichou (Université Pierre et Marie Curie), skapat en modell som jämförde hur man optimerar med avseende på två motsatta handlingssätt:en där en sökare omedelbart går vidare till ett nytt område när han inte hittar en resurs och en annan där en sökare stannar kvar i det aktuella området på obestämd tid.

Den optimala foderstrategin? Sök på den aktuella födosökmarken efter en tid som motsvarar den tid det skulle ta att dra upp insatserna och flytta till ett nytt territorium.

"Antag att du har hyreskontrakt för att borra i ett visst oljefält och det tar dig tre månader att sätta upp och borra, "Redner sa." Denna modell skulle säga att efter tre månader ska du packa ihop och borra på en annan plats om du har ett antal distinkta borrplatser som du utforskar. "