Cathay Pacifics köp av konkurrenten HK Express var ett oundvikligt steg in på marknaden utan krusiduller, eftersom det främsta märket sent möter verkligheten att det inte längre kan ignorera budgetsektorn, säger analytiker.

Asiens största internationella operatör har historiskt undvikit lågprissektorn, även när regionens stigande medelklass har underblåst en aldrig tidigare skådad boom i flygresor och efterfrågan på billigare rutter.

Men förra veckan bet det äntligen i kulan, meddelade att de köper HK Express för 600 miljoner dollar från det skuldtyngda kinesiska konglomeratet HNA Group.

Flytten gör det möjligt för Cathay att ta över stadens enda budgetbolag och skänker den välbehövliga slots vid ett av världens mest trafikerade transportnav – vilket fick många att fråga varför det hade tagit flygbolaget så lång tid att göra ett sådant drag.

Analytiker säger att Cathays ovilja att anamma budgetmodellen var ett resultat av dess konservativa sätt att tänka, ungefär på samma sätt som Nintendo drogs sparkande och skrikande in på mobilspelmarknaden efter år av svaga resultat.

Men det är inte för sent för flygbolaget, de säger.

"Det är mer som att komma ikapp snarare än att förändra landskapet, "Jackson Wong, analytiker på Huarong International Securities, sa till AFP, och tillade att Cathay insåg att det var tvungen att "inta verkligheten" att budgetmarknaden var något de behövde ta till sig.

Asien-Stillahavsområdet är nu världens största marknad för lågprisbolag, stod för nästan 600 miljoner platser 2018, enligt CAPA Center for Aviation.

En för bra möjlighet

Och tack vare regionens blomstrande medelklass, platskapaciteten har fyrdubblats under det senaste decenniet.

Under den tiden motstod Cathay att gå in i den lägre delen av marknaden, trots att deras rivaler gjorde tvärtom – Singapore Airlines bildade Tigerair 2003 och Qantas följde upp med Jetstar Asia.

Nu är Asiens himmel full av budgetbolag:Air Asia, Scoot, Nok Air, Indigo, Lejon luft, VietJet, listan fortsätter att växa.

Ett tag fungerade Cathays oförsonlighet, det förblev ett uttalat främsta – och lönsamt – varumärke.

Men när den regionala budgetscenen växte, flygbolag i Kina och Mellanöstern började konkurrera på längre flygningar och de mer lyxiga krusidullerna Cathay erbjöd.

I mars 2017 rapporterade Cathay sin första årliga nettoförlust på åtta år och tillkännagav en treårig översyn för att minska kostnaderna och förbättra effektiviteten.

Under den nya verkställande direktören Rupert Hogg verkar flytten ha lönat sig - förra månaden meddelade flygbolaget att det hade svängt tillbaka i svart efter två år av förluster.

Brendan Sobie, chefsanalytiker på CAPA, sa att HK Express var ett för bra tillfälle att gå miste om när det stod klart att den oroliga HNA Group var ute efter att sälja.

"Det är på deras hemmamarknad, de måste titta på det, och ärligt talat skulle de vara dumma att inte göra det, " sa han till AFP.

Enligt Sobie, strukturella begränsningar och begränsade flygplatsplatser gjorde det svårt för Cathay att etablera ett separat lågprisbolag, vilket var anledningen till att man tidigare hade sagt att man inte skulle tänka på ett enkelt transportföretag förrän Hongkongs flygplats tredje landningsbana togs i drift 2024.

Förluster "väckte dem"

Han sa att bristen på utrymme hemma också var en begränsning för konkurrenterna, vilket gör flytten till sektorn mindre brådskande för Cathay, som hade motsatt sig budgetflygbolaget Jetstars ansökan om att operera i Hong Kong 2015.

Men köpet var inte en ekonomisk "slam dunk" för Cathay, Sobie varnade, med tanke på de små marginalerna för lågprisflygbolag i regionen och det faktum att HK Express rapporterade en nettoförlust på 18 miljoner USD 2018, enligt Cathay.

Shukor Yusof, grundaren av flygkonsultföretaget Endau Analytics, sa Cathays korta inhopp i det röda förändrade tänkandet på företaget.

"Förlusterna som Cathay led under på varandra följande år väckte dem och de insåg om de inte ändrade sitt tänkande, de skulle marginaliseras och bli irrelevanta, " han sa.

"Sedan såg de hur Singapore Airlines ändrade sin strategi och den strategin fungerade, " han sa, och tillägger att Cathay borde ha flyttat in i budgetsektorn för 10 år sedan.

Han sa att det var en "stor fråga" att vända HK Express.

"Men om de tillämpar strikta kostnadssänkningar och utnyttjar den livliga kinesiska marknaden, lönsamhet är en möjlighet om två till tre år, " han sa.

Han förutspådde att HK Express kan börja prissätta aggressivt och rikta sig till en utvald grupp av resenärer, med mest fritidsflygblad bland dem.

"Jag förutser att HK Express beter sig och uppvisar egenskaper som liknar Ryanair i Europa, " han sa, hänvisar till det notoriskt no-frills irländska lågprisbolaget.

© 2019 AFP