I dag, LHC började åter cirkulera strålar av protoner, för första gången i år. Detta följer på ett 17 veckor långt utökat tekniskt stopp.

Under den senaste månaden, efter avslutat underhållsarbete som inleddes i december 2016, var och en av maskinerna i gaspedalen har, i tur och ordning, varit påslagen och kontrollerad tills i helgen när LHC, den sista maskinen i kedjan, kan startas om av driftsteamet.

"Det är som en orkester, allt måste tidsinställas och fungera mycket bra tillsammans. När var och en av delarna fungerar korrekt, det är då strålen går in, i faser från en maskin till nästa ända upp till LHC, "förklarar Rende Steerenberg, som leder operationsgruppen som ansvarar för hela acceleratorkomplexet, inklusive LHC.

Varje år, maskinerna stängs av under vinteruppehållet så att tekniker och ingenjörer kan utföra nödvändiga reparationer och uppgraderingar, men i år var stoppet planerat att gå längre, så att mer komplext arbete kan äga rum. I år inkluderade byte av en supraledande magnet i LHC, installationen av en ny stråldump i Super Proton Synchrotron och en massiv kabelborttagningskampanj.

Bland annat, dessa uppgraderingar gör att kollideraren kan nå en högre integrerad ljusstyrka - ju högre ljusstyrka, ju mer data experimenten kan samla in så att de kan observera sällsynta processer.

"Vårt mål för 2017 är att nå en integrerad ljusstyrka på 45 fb ^-1 [de nådde 40 fb ^-1 förra året] och gå helst bortom. Den stora utmaningen är att medan du kan öka ljusstyrkan på olika sätt - du kan lägga fler klasar i maskinen, du kan öka intensiteten per gäng och du kan också öka strålens densitet - huvudfaktorn är faktiskt den tid du vistas i stabila strålar, "förklarar Steerenberg.

2016, maskinen kunde köra med stabila strålar - strålar från vilka forskarna kan samla in data - i cirka 49 procent av tiden, jämfört med bara 35 procent året innan. Utmaningen som teamet står inför i år är att behålla detta eller (helst) öka det ytterligare.

Teamet kommer också att använda körningen 2017 för att testa nya optikinställningar - vilket ger potential för ännu högre ljusstyrka och fler kollisioner.

"Vi förändrar hur vi pressar strålen till dess lilla storlek i experimenten, initialt till samma värde som förra året, men med möjlighet att gå till ännu mindre storlekar senare, vilket innebär att vi kan flytta maskinens gränser ytterligare. Med den nya SPS -stråldumpen och förbättringarna av LHC -injektorns kickers, vi kan injicera fler partiklar per gäng och fler klasar, därför fler kollisioner, "avslutar han.

Endast de första veckorna, några partiklar kommer att cirkulera i LHC för att felsöka och validera maskinen. Massor kommer gradvis att öka under de kommande veckorna tills det finns tillräckligt med partiklar i maskinen för att påbörja kollisioner och börja samla in fysikdata.