En av fördelarna med att minska förbrukningen av fossila bränslen är att minska luftföroreningarna. En ny studie i augusti numret av Ekologiska indikatorer visar att, i genomsnitt, en ökning av föroreningspartiklar i luften med 10 mikrogram per kubikmeter minskar offrens förväntade livslängd med 9-11 år - mer än man tidigare trott. Men den uppskattade ekonomiska kostnaden för detta skiljer sig mycket mellan USA och EU på grund av de beräkningar som används.

Författaren till studien, Prof. Mikael Skou Andersen vid Aarhus Universitet i Danmark, säger att vi behöver ett robust och konsekvent sätt att fastställa den ekonomiska fördelen med att minska luftföroreningarna för att producera övertygande data som uppmuntrar länder att minska sin användning av fossila bränslen.

När vi eldar fossila bränslen, små partiklar frigörs, orsakar luftföroreningar. Detta är känt för att orsaka för tidig död, och politik som syftar till att minska vår konsumtion av fossila bränslen nämner ofta de potentiella hälsofördelarna - och relaterade kostnadsbesparingar - kopplade till att minska luftföroreningarna.

Men att beräkna kostnaderna i samband med för tidig död orsakad av luftföroreningar är komplicerat och har resulterat i mycket olika uppskattningar:på grund av de olika metoder som används, kostnaderna för luftföroreningar relaterade till fossilbränsleförbrukning uppskattas vara tre gånger högre i USA än i EU.

"Den befintliga litteraturen är tvetydig och det finns skillnader i tillvägagångssätten i EU och USA för hur man ska redovisa sådana kostnader, ", kommenterade prof. Andersen. "Människor är villiga att betala ett pris för att minska riskerna för att dö i förtid, förutsatt att vi har en förståelse för konsekvenserna och omfattningen av sådana risker."

I USA, kostnads-nyttoanalysen för att minska luftföroreningarna beräknas utifrån antalet räddade liv, med varje liv som för närvarande uppskattas vara värt 7,4 miljoner dollar. Men i Europa, fokus ligger på förändringen i förväntad livslängd:de flesta som drabbats av luftföroreningar relaterade till dödsfall är i 70- och 80-talen, så antalet förlorade levnadsår tros bara vara ett eller två. Detta leder till en mycket lägre kostnadsberäkning.

För att räkna ut en mer exakt siffra, Prof. Andersen använde ett levnadsbord på 100, 000 personer med en åldersfördelning som matchar den nuvarande befolkningen, som visade beräknade dödlighetstal efter ålder. Han bestämde antalet människor som förväntades överleva under sin återstående livstid i varje åldersgrupp och summerade detta för att ge det totala antalet förväntade levnadsår. Han simulerade sedan effekten av långvarig exponering för ökade luftföroreningar (av 10 mikrogram små partiklar per kubikmeter) på dödligheten.

Resultatet avslöjade att medelåldern för ett offer för luftföroreningar är 78,9 år och deras genomsnittliga förlust av förväntad livslängd är 9-11 år - mycket längre än en ofta citerad uppskattning på 1-2 år. För jämförelse, den uppskattade förlusten av levnadsår till trafikdöda är 35-40 år. Dr. Andersen hoppas att denna information kommer att informera internationella institutioner och beslutsfattare som exakt vill redogöra för dödsfall orsakade av luftföroreningar på grund av fossilbränsleförbrukning.

"Det finns oro för luftföroreningar och dess hälsoeffekter, mer så efter "diesel-gate", ", sa prof. Andersen. "Men många europeiska länder kan inte uppfylla de luftföroreningsstandarder som de har gått med på i Europeiska unionen. Vi måste förstå den verkliga effekten av långvarig exponering för luftföroreningar för att utveckla bättre informerade policyer och minska fossilbränsleförbrukningen."