Ett omfattande internationellt experiment för att visa att kärnfusion kan vara en livskraftig energikälla är halvvägs mot färdigställande, sade organisationen bakom projektet onsdag.

Konstruktion av den internationella termonukleära experimentreaktorn, eller ITER, i södra Frankrike har drabbats av förseningar och ökade kostnader till cirka 20 miljarder euro (23,7 miljarder dollar).

ITER:s generaldirektör, Bernard Bigot, sa att projektet är på väg att börja överhettas väteatomer 2025, en milstolpe som kallas "första plasma".

"Vi har ingen beredskapsplan, "sa han till Associated Press i en telefonintervju från Paris.

Forskare har länge försökt efterlikna processen med kärnfusion som sker inuti solen, hävdar att det kan ge en nästan obegränsad källa till billiga, säker och ren el. Till skillnad från i befintliga klyvningsreaktorer, som splittrar plutonium- eller uranatomer, det finns ingen risk för en okontrollerad kedjereaktion med fusion och det producerar inte långlivat radioaktivt avfall.

Ett gemensamt projekt för att utforska tekniken föreslogs först vid ett toppmöte mellan USA:s president Ronald Reagan och sovjetledaren Mikhail Gorbatsjov 1985, i syfte att "utnyttja kontrollerad termonukleär fusion för fredliga ändamål ... till gagn för hela mänskligheten."

Det tog mer än två decennier innan arbetet började på platsen i Saint-Paul-les-Durance, cirka 50 kilometer (30 miles) nordost om Marseille. Projektets medlemmar - Kina, europeiska unionen, Indien, Japan, Sydkorea, Ryssland och USA-bestämde sig för en design som använder en munkformad enhet som kallas en tokamak för att fånga väte som har värmts till 150 miljoner grader Celsius (270 miljoner Fahrenheit) tillräckligt länge för att tillåta atomer att smälta ihop.

Processen resulterar i att stora mängder värme släpps ut. Även om ITER inte kommer att generera el, forskare hoppas att det kommer att visa att en sådan fusionsreaktor kan producera mer energi än den förbrukar.

Det finns andra fusionsexperiment, men ITERs design anses allmänt vara den mest avancerade och praktiska. Forskare vet inte förrän 2035, efter ett decennium av tester och uppgraderingar, om enheten verkligen fungerar som avsett.

Fortfarande, fusionsexperter sa att onsdagens milstolpe var anmärkningsvärd.

"Glaset är halvfullt, snarare än halvtomt, "sa Tony Donne från EUROfusion, ett konsortium av europeiska forskningsorganisationer och universitet som tillhandahåller vetenskaplig rådgivning för ITER.

Donne sa att utnämningen av Bigot hade hjälpt projektet att övervinna vad han kallade en "mycket svår period" under vilken politiska överväganden hade försvårat konstruktionen av vad som anses vara den mest komplicerade maskinen som någonsin byggts.

Kostnaden är fortfarande ett problem, fastän, och Bigot besökte Washington på onsdagen för att trumma upp stöd från USA, vilket bidrar med cirka 9 procent av budgeten. Mycket av finansieringen går till leverantörer i medlemsländerna - för USA som inkluderar General Atomics, som bygger den centrala solenoiden, en 18-meters (59 fot) elektromagnet som är tillräckligt kraftfull för att lyfta ett hangarfartyg.

Bigot sa att de flesta andra medlemmar, inklusive Europeiska unionen som betalar 45 procent av budgeten, hade lovat sitt ekonomiska stöd i många år framöver och han hoppades att Trump -administrationen skulle se fördelarna med att stanna ombord.

"Alla länder inklusive USA vet att deras energiförsörjning inte är hållbar efter detta århundrade, "sa Bigot, som tidigare var Frankrikes chef för kärnkraft.

Skulle Washington skära ner sin finansiering, projektet kommer inte att kollapsa, han sa. "Det är för viktigt för de andra medlemmarna. Men det skulle bli lite förseningar."

Gerald Navratil, professor i tillämpad fysik vid Columbia University, sade fusion kan hjälpa till att lösa problemet med hur man på ett tillförlitligt sätt kan producera stora mängder el utan att släppa ut växthusgaser, notera ITER:s nuvarande kostnad är jämförbar med den för att utveckla ett stort passagerarflygplan.

"Energi är en så viktig del av vårt teknologiska samhälle att utgifter på 20 miljarder för att utveckla en ny energikälla verkligen inte är ur linje, " han sa.

© 2017 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.